この小さな地球近傍小惑星は月の一部かもしれない

太陽の周りを回る、小さくて謎めいた岩石の小惑星カモオアレワ。準衛星なので、軌道も地球の軌道に近い。観覧車ほどの大きさのこの宇宙岩石の塊は2016年に発見されたが、新たな観測結果に基づき、天文学者たちはついにその起源に関する手がかりを得た。

直径 200 フィート未満のカモオアレワは、地球から 900 万マイル以内に近づくことはなく、月より 38 倍遠い距離にあります。その小ささと暗い反射のため、カモオアレワを観測するのは極めて困難です。この小惑星は毎年 4 月に地球に最も近づくため、天文学者はこの小さな天体を観測する貴重な数週間を得ることができます。天文学者は、アリゾナ州南部のグラハム山にある大型双眼望遠鏡を使用して、小惑星の光の反射を分析し、得られたスペクトルが NASA のアポロ計画で採取された月の岩石のスペクトルと非常に一致することを発見しました。これは、カモオアレワが月の古代の破片である可能性があることを示しています。この研究結果は、Nature Communications Earth & Environmentに掲載されました。 木曜日に。

「2019年の観測に対する私の最初の反応は、おそらく間違いを犯したということだった」と、主執筆者でアリゾナ大学の天文学者ベンジャミン・シャーキー氏はニューヨーク・タイムズに語った。彼と彼のチームはカモオアレワが他の小惑星と似ていると予想していたが、「データは私たちの考えを気にしなかった」と彼は語った。

この小惑星は明らかにユニークだった。シャーキーが見つけられる限りの地球近傍小惑星のスペクトルデータを解析したところ、観測されたものと一致するものは何もなかった。これは当然のことだ。月起源の小惑星は他に見つかっていないからだ。

「私たちは死ぬほど疑いました」とアリゾナ大学の天文学者で共著者のビシュヌ・レッディ氏は声明で述べた。しかし、今年の追跡観測を経て、研究チームはカモオアレワが月の岩石であると確信している。

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「小惑星は、赤外線で見ると独特のスペクトル特性を持つ鉱物でできています」とレディ氏はギズモードに語った。「カモオアレワを初めて観察したとき、輝石と呼ばれる鉱物を検出しました。これは月で見たものと非常に似ています。それがきっかけで、アポロのサンプルを調べるべきだと考えました。」

研究者たちは、この小惑星がどのようにして月から分離したのかまだわかっていないが、おそらく10万年から500年前に起きた大規模な衝突によるものだと考えている。しかし、月から離れたのはいつ、どこでだったかを正確に突き止めるのは難しい問題であり、小惑星自体のサンプルを分析することによってしか答えは出せない。実際、中国国家宇宙局は、2020年代半ばにそのようなミッションを開始する予定だ。

共著者で天文学者のレヌ・マルホトラ氏の研究室は、カモオアレワの軌道を研究し、その起源と今後の寿命をさらに調査している。「ありふれた地球近傍小惑星が、カモオアレワのような準衛星軌道に自発的に動くことはほとんどあり得ません」と彼女は声明で述べ、この小惑星が現在の軌道に留まるのはあと300年程度だろうと付け加えた。

科学者たちは今後300年間の観測でこの小惑星の答えを導き出すことができる。カモオアレワが本当に月の一部であるなら、「それはパズルの欠けているピースのようなものだ」とレディ氏はニューサイエンティスト誌に語った。「地球には隕石があり、月にはそれらの岩石の一部ができた穴がある。これはその間のピースなのかもしれない」