恐竜の味はどんな感じでしょうか？

誰かが保存状態の良い恐竜の DNA を発見し、例えば、ジュラシック パークの標準的なシナリオに農業的な工夫を加えて、放し飼いのヴェロキラプトルを飼育することを決定しない限り、絶滅した恐竜約 700 種の肉を味わうことはおそらくないでしょう。しかし、仮説を立てることはできます。その答えは、「恐竜はおそらく鶏肉のような味がした」というよりも、はるかに複雑です。

まず、一つだけはっきりさせておきたいことがあります。どんな種類の鳥でも食べたことがあるなら、恐竜を食べたことになります。現代の鳥は、ティラノサウルス・レックスやヴェロキラプトルを含む同じグループの動物である獣脚類の最後の生き残りです。つまり、単に恐竜の「子孫」というのではなく、恐竜なのです。

そうです、鶏肉（恐竜）は鶏肉のような味がします。恐竜と共通の祖先を持つワニ類（アリゲーターなど）も、鶏肉のような味がします。ステゴサウルスやコンプサグナトゥスがどんな味だったかを考えるときに、これは良い出発点になります。

「進化生物学の観点で言えば、恐竜の系統樹の周囲には、鶏肉の味がする動物（ワニや鳥類）の現存する系統分類があり、恐竜も鶏肉の味がしたと考えるのが妥当だ」とエディンバラ大学の古生物学者で教授のスティーブ・ブルサット氏は言う。

しかし、それはそんなに単純ではありません。鳥はそれぞれ独特の味を持っています。米国でアヒルを食べたことがあるなら、それはおそらく、マイルドでやや野性味のある、飼いならされたマガモであるアメリカペキンだったでしょう。別の種類のアヒルであるアイサは、かなり魚臭く、人によっては口に合わないと感じるかもしれません。絶滅した恐竜も、同様に多様な味覚を持っていたと思われます。

味を決める要素は無数にありますが、最も重要なのは筋肉の使い方と食事の 2 つです。

トリケラトプスとアロサウルスは、人間や他の動物と同じように、速筋と遅筋を持っていたと考えられます。遅筋繊維は、酸素を運ぶタンパク質ミオグロビンに関連する赤みがかった色合いのため、赤身の肉と関連付けられており、速筋繊維は白身の肉と関連付けられていました。

小型の肉食恐竜は、獲物を待ち伏せして脅威から逃げるために素早く移動する必要があったため、かなりの量の白身肉を持っていた可能性があります。ヴェロキラプトルは、本当に鶏肉のような味だったかもしれません。一方、大型の恐竜は、常に動いている大きな筋肉を持ち、大量の酸素を必要としていたため、牛肉や鹿肉に似ていた可能性があります。

動物は、食べたものの風味を帯びることもあります。たとえば、牧草で育った牛肉は、トウモロコシで育った牛よりも土っぽい風味があります。しかし、恐竜は草をあまり食べなかったと思われます。草は恐竜の1億6500万年の支配の最後の方まで進化しなかったからです。獣脚類は多様な食生活を送っていましたが、草食動物はシダ、ソテツ、針葉樹など、今日でも生息している古代の植物をむさぼり食べていました。

現代のシカも似たような食べ物を食べているので、恐竜の中には鹿肉のような味がするものもいたかもしれない。また、吐き気を催すような食べ物だった可能性もある。トウヒライチョウというニワトリのような鳥は、冬はほとんど針葉樹の葉だけを食べて過ごす。その時期に食べると、テレビン油のようなトウヒの味が強くなると、野生の食べ物を専門とするシェフ兼アウトドア愛好家のハンク・ショー氏は言う。

結局のところ、絶滅した恐竜の味がどのようなものだったかについては明確な答えはありませんが、私たちは想像力を自由に働かせることができます。そして、もし誰かが恐竜を絶滅から蘇らせる能力を手に入れたとしても、ジュラシックパークの映画は人間が恐竜を食べるところで終わらないということを覚えておくとよいでしょう。多くの場合、その逆です。

このストーリーは、ポピュラーサイエンスの「何でも聞いてください」シリーズの一部です。このシリーズでは、ありふれたものから突飛なものまで、皆さんの最も突飛で頭を悩ませる質問にお答えします。ずっと知りたいと思っていたことはありますか?ぜひ聞いてください。