博物館の標本の保存が科学にとってなぜそれほど重要なのか

この記事はもともとUndarkに掲載されました。

フロリダ州中央部の埃っぽい部屋では、無数のヤスデ、ムカデ、その他の虫が標本瓶の中で腐りかけている。これらの無脊椎動物はゲインズビルにあるフロリダ州節足動物コレクションの一部で、昆虫やその他の節足動物の標本は合計 1,200 万点以上あり、専門の学芸員がフロリダの在来植物や農作物を脅かす害虫種を特定するために使用されている。

しかし、この施設の標本はすべて平等に扱われているわけではない、とコレクションを直接見た2人によると、彼らは、エタノールに保存されているエビやヤスデなどの非昆虫標本は、取り返しのつかないほど損傷したり、完全に失われたりするまで放置されていると語る。

FSCA のコレクションが、これまで携わった他のコレクションと比べてどうなのかと問われた元キュレーターアシスタントのアン・ダンさんは、率直にこう言う。「これまで見た中で最悪です。」

専門家は、ムカデのような魅力のない標本であっても、そのような標本が失われることは科学にとっての後退だと述べている。特に貴重なのはホロタイプで、種全体の説明を決定する見本となる標本である。実際、ホロタイプのコレクションの多様性は、その大きさよりも重要であることが多いと、ピッツバーグのカーネギー自然史博物館の無脊椎動物学の副学芸員であるエインズリー・シーゴ氏は述べた。

2023年3月に発表された論文では、気候変動や野生生物保護などの緊急課題に対処するために、博物館の標本がより一般的に重要であることが強調されており、世界最大の自然史博物館73館は、その総コレクションが11億点を超えると推定している。「この世界的なコレクションは、自然界とその中での私たちの立場を理解するための物理的な基盤です」と著者らは書いている。

FSCA を監督するフロリダ州農業消費者サービス局の広報部長アーロン・ケラー氏を通じて、博物館はアンダークとのこの件に関する話し合いを拒否した。ダン氏が FDACS 監察総監室に提出した苦情に対し、博物館の親機関であるトレバー・スミス局長は「学術標本は、新品同様、あるいは完璧な標本である必要はない」とし、「博物館の職員は、標本を可能な限り最良の状態で維持するよう努めている。なぜなら、標本は取り替えがきかないからだ」と書いている。

ダン氏は2022年4月、フロリダ州立節足動物コレクションでキュレーターのフェリペ・ソト＝アダメスのアシスタントとして働き始めた。彼女は最近のインタビューでUndarkに、当初はFSCAのコレクションの一部、いわゆるウェット標本、つまりアルコールで満たされた小瓶や瓶に保存された無脊椎動物の維持管理を手伝うために雇われたと語った。しかし、彼女は自分が管理するはずだった標本の多くがこのような状態になっているのを見てショックを受けたという。（FSCAはダン氏の採用や彼女の役割の詳細についてのコメントの要請に応じなかった。博物館もソト＝アダメス氏へのインタビューの要請に複数回応じなかった。）

ダン氏はアンダークに、茶色のエタノールの中にどろどろの標本がいくつかあるのを見つけたと語った。中には栓がひどく摩耗していて、蝋のような物質が小瓶の中身に滴り落ちているものもあった。被害のほとんどは、サンスパイダー、ヤスデ、エビなど、昆虫以外の節足動物のコレクションに見られる。ダン氏は、2022年時点で20万本の小瓶と約110万匹の節足動物を含むFSCAのエタノールコレクションの半分が損傷または腐敗していると推定している。FSCAのコレクションに詳しい別の人物もダン氏の評価に同意した（報復を恐れて匿名を希望）。

FSCA は、フロリダ州植物委員会 (現在の植物産業部) のコレクションを収容するために 1915 年に設立され、フロリダ州農業消費者サービス局が正式に引き継いだ後、1960 年代に他の州のコレクションと統合されました。FSCA の Web サイトによると、現在、FSCA は「研究、教育、およびフロリダ州農業消費者サービス局の機能をサポートするために、可能な限り世界最高の陸生および水生節足動物コレクションを構築すること」を目指しています。

ダン氏によると、コレクションの状態が、FSCA の任務である害虫種の特定を妨げているという。フロリダに侵入している陸生甲殻類である芝生エビの特定について博物館に助けを求めると、ダン氏は Google 画像検索に頼らざるを得なかった。「コレクションがまったく役に立たないことは経験からわかっていました」とダン氏は言う。整理整頓が不十分で標本が劣化しているからだ。

これほど膨大なコレクションを維持するのは簡単ではないが、アルコールに保存された標本となるとなおさらだ。カーネギー自然史博物館のシーゴ氏は、アルコールコレクションをきちんと管理している機関は少数だが、そうでない機関も多いと話す。（シーゴ氏は昆虫学コレクションネットワークの代表も務めており、昆虫やその他の節足動物のコレクションに関するベストプラクティスを提供している非営利団体だ。）彼女はズームインタビューで、完全に乾いたカニの入った瓶を持ち上げて、そうした課題の1つを実演した。時間の経過とともに中のアルコールがすべて蒸発していたのだ。硬い体のカニは乾燥させても無傷のままだが、柔らかい体の無脊椎動物はそうではない。また、蒸発したアルコールは、特にコルクやゴムでできた標本の容器を密閉する栓を劣化させる可能性がある。

カーネギー自然史博物館には、エタノール標本が入った容器が約 76,000 個あり、そのほとんどは、波形鋼板で作られ、断熱されていない第二次世界大戦時代のクォンセット小屋に保管されています。シーゴ氏によると、各サンプルに必要なエタノールを補充するには、かなりの労力がかかります。インターンやボランティアが全員に確認できる場合でも、監督者がプロセスを監督して、正しいアルコール濃度を使用していることを確認し、標本を適切に整理する方法を理解する必要があります。

「アルコールの在庫を基準の『適正』レベルに保つだけでも、途方もない労力がかかります」とシーゴ氏は言う。

ダン氏によると、フロリダ州節足動物コレクションでの彼女の仕事は、彼女が個人の匿名のツイッターアカウントで主任学芸員ポール・スケリー氏の職場での行動について否定的なコメントを投稿したわずか数日後の4月に、1年間の契約が更新されなかったことで停止した。ダン氏はスケリー氏とエタノールコレクションの状態に対する正式な苦情をFDACS監察総監室に4月17日に提出していた。監察総監室はダン氏の苦情は調査に値しないと判断し、書面による評価でダン氏は「公務員にふさわしくない行為とソーシャルメディアに投稿された軽蔑的なコメントに関連する不服従」を理由に解雇されたと記した。

解雇後、ダン氏はFSCAのコレクションから損傷した標本の写真をツイートした。バージニア自然史博物館のヤスデ分類学者ジャクソン・ミーンズ氏はUndarkに対し、倉庫に22年間放置されていたアルコールコレクションで同様の状態を見たことがあると語った。「これらの画像は間違いなく長期にわたる放置を示しています」と同氏は語った。

ダン氏はUndarkに、放置された標本の中にはホロタイプも含まれていると語った。ホロタイプの紛失は科学界で騒動を引き起こす可能性があるが、誰かがネオタイプ（紛失または破損した標本に代わる新しいホロタイプ）を正式に記載する努力をすれば、ホロタイプは交換できる。しかし、ネオタイプの指定は「通常、ホロタイプと同じ産地から同じ種の標本が見つかるかどうか他の人が判断できるかどうかにかかっている」とシーゴ氏は述べた。多くの種では、その作業を行う専門家が足りないと彼女は述べた。「そして、そのグループの分類学者が少ないほど、その可能性は低くなります。」

シーゴ氏は現在、カーネギー自然史博物館のホロタイプ標本の所在確認、整理、デジタル化を支援するための助成金を申請中だ。また、バージニア自然史博物館もホロタイプのカタログ化に取り組んでいるとミーンズ氏は語った。ダン氏は解雇される前、FSCA で同様の組織的取り組みに取り組んでいた。

科学者から愛好家まで、多くの収集家が個人のコレクションを博物館に寄贈しています。ネル・コージーもその一人です。彼女は 1979 年に死去した後、ヤスデのコレクションを FSCA に寄贈しました。コージーは 1940 年にデューク大学で博士号を取得し、「当時の代表的なヤスデ研究家」でした。「彼女は本当に優れた収集家で、多くの種について記述しました」とミーンズは言います。

ダンさんはFSCAのホロタイプのカタログ作成に協力していたとき、コージーのヤスデ8匹が間違った建物の棚に間違ったラベルで置かれ、埃をかぶっているのを見つけたという。標本は2010年に、バージニア州ハンプデン・シドニー大学の名誉教授ウィリアム・シアー氏が記載したもので、シアー氏は数年前に研究プロジェクトのために標本を借りていた。シアー氏が連絡して確認するまで、ダンさんもプロジェクトの同僚もその存在を知らなかった。（シアー氏はUndarkに対し、この大失態は前任の学芸員とのコミュニケーション不足が原因だと語り、その後、彼は問題なくFSCAに標本を借りて寄贈している。）

ダン氏は、コージー氏や、1989年に亡くなったクモ類の専門家マーティン・ムーマ氏のような他の熱心な収集家たちの生涯にわたる作品が、FSCAで劣化する危険にさらされているのではないかと心配している。特に、それらを管理するための専任の分類学者がいなければなおさらだ。ミーンズ氏はアンダーク誌に、著名な収集家の作品の一部が失われるのは残念だと語っている。「美術史家は怒るかもしれないが、絵画の劣化とよく似ている」と同氏は言う。「歴史の一部を失うことになるのだ」

シーゴ氏によると、多くの博物館の学芸員は、自分が研究している特定のグループに対して好みや偏見を持っており、そのグループの世話を優先する。特に、そのコレクションが「責任者がそのグループをまったく気にかけない」ものである場合はそうだ。一方、分類学者を見つけるのは難しく、小さく、目立たず、魅力のない生物のグループの場合はなおさらそうだとシーゴ氏は言う。ダン氏は、この分類上の偏見はFSCAで強く、特に甲虫を優遇していると述べた。博物館のコレクションに詳しい匿名の人物は、FSCAではカリスマ性のある昆虫をえこひいきする態度が根強いという点でダン氏に同意した。

博物館の寄付者も通常は特定のグループを優先している。シーゴ氏は、新しい蝶の展示棚のための資金は簡単に集められると述べた。しかし、自然史博物館がコレクション全体を適切に管理するには、より多くの資金が必要である。より人気のある生物の場合でさえ、必ずしもそうではなかった。「資金は全体的に減少しています」とミーンズ氏は述べた。「そのため、スタッフも減っています。」

ダン氏は、エタノール収集における怠慢の共通性を認めているが、「だからといって容認できるわけではない」と述べた。そして、ホロタイプに関しては、言い訳の余地はない、と彼女は述べた。「ホロタイプは決して手入れを怠ってはならない」

ミーンズ氏とシーゴ氏は同意した。「博物館の最大の目的は、タイプ標本を「永久に」管理することだ」とミーンズ氏は語った。

ダレン・インコルヴァイアは、動物や自然界について執筆するジャーナリストです。彼の作品は、ニューヨーク・タイムズ、サイエンティフィック・アメリカン、サイエンス・ニュースなどの出版物に掲載されています。彼はミシガン州立大学で生態学、進化学、行動学の博士号を取得しています。

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