NASAは小惑星探査ミッションをやりすぎているのでしょうか?

NASA は最近、小惑星探査に力を入れている。まず、2015 年にドーン ミッションが小惑星帯最大の岩石であるケレスに到達した。その後、小惑星の土をすくい上げて地球に持ち帰るミッションである OSIRIS-REx の計画が立てられた。

宇宙機関は現在、比較的低予算の小惑星探査ミッションをさらに2つ発表している。ルーシーは木星の周囲に群がるトロヤ群小惑星に飛行し、サイケは金属小惑星を訪れる初の宇宙船となる。この計画では、地球近傍小惑星を探索する宇宙望遠鏡NEOCamへの資金提供も拡大される。

小惑星は太陽系の最高のタイムカプセルの1つです。凍りついて手つかずのままなので、私たちの宇宙の近隣地域の始まりについての手がかりが含まれている可能性があります。

しかし、これらのミッションが選定に値することに誰もが同意する一方で、一部の科学者はNASAの最近の資金提供の選択に多様性が欠けていることに懸念を表明している。

ディスカバリー計画は、2018年に打ち上げられ、火星の地震学を研究する火星探査機インサイトや、現在月面を3Dでマッピングしている月探査機ルナー・リコネッサンス・オービターへの資金提供も行っていることは注目に値する。また、NASA全体としては、現在多くの刺激的なミッションが進行中だ。常に小惑星ばかりが対象というわけではないが、今後数十年間は、他の惑星の大気を研究したい科学者にとって、選択肢は限られるだろう*。地球自身の大気の研究さえも、危機に瀕しているかもしれない。

NASA が限られた予算でできることは限られており、1 つのミッションに資金を提供する決定をすると、他のミッションが実行できなくなる。NASA のディスカバリー計画を通じて資金を申請した 28 のプロジェクトのうち、5 つが準決勝に進み、そのうち 3 つは小惑星関連のミッション、2 つは金星ミッションだった。

ジョンズ・ホプキンス大学の惑星科学者であり、金星の大気を調査するDAVINCI提案のメンバーであるサラ・ホルスト氏のツイートに応えて、多くの科学者がNASAの選択に対する失望と懸念を表明している。

「金星ミッションが選ばれるのは確実だと思っていました」と太陽系外惑星の大気を研究するマーク・マーリー氏はポピュラーサイエンス誌に語った。マーリー氏はNASAに勤務しているが、選定プロセスには関与しておらず、自身の意見がNASA全体の意見を代表するものではないと強調する。「かなり意外でした」

マーリー氏は、金星探査ミッションは他の恒星の周りの世界を研究するのに役立つだろうと語る。「太陽系外惑星の大気を理解しようとするなら、私たち自身の金星についてできる限り理解する必要があります。太陽系外惑星のデータを得るのは非常に難しく、太陽系で得られるデータよりも常に質が低いのです。」

今日の資金調達の選択は「将来に影響を及ぼすだろう」と彼は言う。

NASAの惑星科学ディレクター、ジム・グリーン氏は電話会議で、金星探査の提案はNASAの評価ではそれほど高い評価を受けなかったと説明した。これらの評価は、各プロジェクトの科学的目的、リスク、コストに基づいて行われた。

2017 年、NASA は資金提供の対象となるニュー フロンティア ミッションを 1 つ選定する予定で、金星の大気圏探査機と着陸機は NASA の優先事項の 1 つです。ニュー フロンティア ミッションは一般にディスカバリー ミッションよりも大きな予算が割り当てられるため、金星愛好家にとって希望がまったくないわけではありません。しかし NASA は、土星の大気圏の探査や月の南極への着陸などのミッションも優先したいと考えています。

*明確化: この文章の以前のバージョンでは、現在大気を研究するミッションは存在しないと示唆していましたが、問題は将来のミッションに大気科学が欠けている可能性があることです。明確化のために文章を変更しました。