科学者はいかにして私たちの記憶を形成するかを学んでいるのか

道端の爆弾、幼少期の虐待、交通事故など、これらは私たちの一生を形作る（そして傷つける）記憶となる。現在、いくつかの研究で、私たちは記憶を消去し、さらには書き換える寸前にあることがわかっている。この研究が、特に依存症や心的外傷後ストレス障害（PTSD）の治療法につながることが期待されている。

研究者たちは何十年も前から記憶が当てにならないことを知っていた。記憶は特に積極的に思い出されたときに調整可能になる。なぜなら、その時点で記憶は安定した分子状態から引き抜かれるからである。昨年の春、科学者たちはワシントン大学で行われた研究を発表した。この研究では、成人ボランティアが16歳になるまでの飲食習慣についてのアンケートに答えた。1週間後、彼らは10代の頃にラム酒かウォッカで気分が悪くなったという（嘘の）回答を個別に分析された。5人に1人は嘘に気づかなかっただけでなく、それについての誤った記憶を思い出し、その飲み物を以前よりも好ましくないと評価した。このような研究は、精神衛生上の問題に対する可能な治療法を示している。PTSDと依存症はどちらも、大きな音によって引き起こされる極度の恐怖や麻薬道具を見たときの渇望など、問題のある行動を引き起こす可能性のある記憶に左右される。

研究により、記憶を抑制したり消去したりするために使用できる化学物質が発見されました。

いくつかの研究で、マウスの記憶を抑制または消去するのに使用できる化合物が発見されています（将来的には人間でも）。6月にエモリー大学の研究者が主導した報告書では、脳のオピオイド受容体に作用する薬物SR-8993が、恐怖の記憶の形成を防ぐことができることが示されました。研究者らは、マウスを木の板に2時間縛り付けました。これは、後にPTSDに似た恐怖感を高めるストレスの多い経験でした。しかし、ストレスの多い出来事の前または後にSR-8993を与えられたマウスは、このようになる可能性が低かったです。別の研究では、数日後に記憶を消去できる薬物、ラトランキュリンAを特定しました。研究者らは、黒い壁、格子模様の床、バニラまたはペパーミントの香りなど、視覚、触覚、および嗅覚の独特の手がかりがある環境でメタンフェタミンを摂取するようにげっ歯類を訓練しました。2日後にラトランキュリンAを注射されたげっ歯類は、その環境に戻ったときにメタンフェタミンを探しませんでしたが、他のげっ歯類は探しました。ラトランキュリンAは、ニューロン間の接続を支える足場を破壊することが知られています。この2つの薬が脳に及ぼす影響が広範囲にわたることを考えると、深刻な副作用が生じる可能性があります。

より的を絞った治療を行うには、研究者は最終的に、脳のニューロンが各記憶をどのようにコード化するかを理解する必要がありそうだ。昨年、マサチューセッツ工科大学の利根川進は、マウスの個々の記憶が脳の海馬領域に特徴的な分子シグネチャを残すことを報告した。7月に、彼の研究グループはマウスに古い記憶を新しい状況と誤って関連付けるようにした。つまり、本質的には偽の記憶を作り出すのである。まず、マウスの海馬細胞が活性化されると、研究者が後でスイッチを入れることができるタンパク質でタグ付けされるようにマウスの遺伝子操作を行った。次に、マウスをなじみのないケージに入れた。翌日、マウスを著しく異なるケージ（臭いがして壁が黒い）に移動させた。そして、まったく同時に、マウスに不快なショックを与え、タグ付けタンパク質のスイッチを入れて、古いケージで活性化していた細胞を短時間活性化させた。マウスを古いケージに戻すと、マウスは怯えたかのように固まった。まるで、そこでショックを受けたという偽の記憶があるかのようだった。

科学者が記憶を操作するという考えは、当然ながら、少し不気味に聞こえる。しかし、それはまた、現実の記憶に苦しむ何百万人もの人々への治療という、良い可能性も示唆している。そして、それは覚えておく価値のあることだ。

この記事はもともと、Popular Science の 2013 年 12 月号に掲載されました。