がんを引き起こすメカニズムを標的とする女性

シガル・カドック氏は、がん細胞の増殖を引き起こすプロセスを探し出すのが好きです。「私は生化学的メカニズムのハンターです」とカドック氏は言います。その勤勉さが、これまでがんとの関連が不明だった、新たな容疑者、つまり BAF と呼ばれるタンパク質の複合体を特定するのに役立ちました。

科学者たちはかつて、BAF は分子の管理者にすぎないと考えていた。つまり、DNA とともに動き、その構造を維持し、一部の遺伝子をオンにしたりオフにしたりする存在だ。しかしその後、研究者たちは、がんにおいて BAF 遺伝子が変異していることが多いことに気づいた。

カドック氏は、筋肉組織に発生する滑膜肉腫という珍しいタイプの癌の患者の 100% で SS18 というタンパク質が変異していることを知っていた。その後、彼女は SS18 が BAF のサブユニットであることを発見した。「私たちはとても興奮しました」とカドック氏は言う。「これにより、BAF と癌を直接結び付けることができました」。さらに調査を進めると、彼女は、この変異が BAF のガイダンス システムを破壊し、ゲノム内の間違った遺伝子のオン/オフを切り替えて悪性細胞の増殖を引き起こしているようだとわかった。

さらに、カドック氏は、このような BAF の欠陥がヒトの癌の 20 パーセント以上に存在していることを発見しました。つまり、彼女の発見は多くの人々の役に立つ可能性があります。研究したすべての癌の種類において、カドック氏は、BAF の正常形態を回復させる (または異常形態を不活性化する) と、癌細胞の増殖が止まることを発見しました。

この記事はもともと、Popular Science 2016 年 9 月/10 月号に掲載されました。今年最も優秀な若手科学者とエンジニア 9 名をここで紹介します。