近くの「金星の双子」が居住可能な惑星を見つける手がかりになるかもしれない

それほど遠くない太陽系では、地球サイズの惑星が小さな恒星の周りを回っています。その惑星は私たちの地球と同じように岩石でできていますが、平均気温は華氏300度から600度です。

この惑星の名前はGJ 1132b。その発見は本日ネイチャー誌で発表され、付随する解説では、この太陽系外惑星は「おそらく太陽系外で発見された最も重要な惑星」であると述べられている。

これは地球に最も近い、あるいは最も地球に似ている太陽系外惑星ではないが、科学者が銀河系内で居住可能な可能性のある惑星を追跡するのに役立つ可能性がある。

岩と深宇宙の間

GJ 1132b は居住するにはあまりにも高温すぎる。主星に非常に近い軌道を周回し、地球の 19 倍もの恒星からの放射線を受ける。しかし、これまでに発見された他の岩石惑星とは異なり、科学者たちはこの惑星には大気がある可能性があると考えている。

南カリフォルニア大学で太陽系外惑星を研究しているジョナサン・フォートニー氏は、今回の研究には関わっていないが、ポピュラーサイエンス誌に対し、科学者らはこれまで、より大きくガスの多い太陽系外惑星の大気を研究してきたが、岩石惑星に関してはこれが初めての研究になる可能性があると語った。

他の岩石惑星の温度は約 2,000 度以上で、大気は蒸発しています。「大気がまったくない可能性もあります」とフォートニー氏は言います。「あるいは、大気が蒸発した岩石でできているかもしれません。[GJ 1132b] は、岩石惑星の大気が惑星の温度によってどのように異なるかを理解するための重要な架け橋となる可能性があります。」

親しい隣人

GJ 1132b は他の岩石系外惑星よりも地球に近いため、質量や大気をより明確に観察できる。GJ 1132b はわずか 39 光年離れた恒星を周回しているが、次に近い類似惑星は 127 光年離れている。

この新しい太陽系外惑星は、太陽の5分の1の大きさの恒星を周回しているため、他のほとんどの惑星よりも研究しやすい。これにより、科学者は恒星からの「ノイズ」を少なくして惑星を観察し、その大気を分析することができる。

詳しく見る

もしその惑星に大気があるなら、酸素、窒素、二酸化炭素が主成分である可能性があります。おそらくその水はすべて蒸発しているでしょう。

ハッブル望遠鏡による観測により、仮想の大気についてさらに詳しく知ることができるかもしれない。また、2018年にジェイムズ・ウェッブ望遠鏡が打ち上げられれば、太陽系外惑星の大気の構成や風のパターンについて、より包括的な調査結果を提供できるかもしれない。

「これは、望遠鏡を岩石惑星に向け、その詳細を捉え、夕焼けの色や風の速さを計測し、宇宙の岩石惑星がどのように機能しているかを実際に学ぶことができる初めての機会だと考えています」と筆頭著者のザコリー・ベルタ・トンプソン氏はプレスリリースで述べた。

GJ 1132b が周回する小さな恒星 (赤色矮星と呼ばれる) は、私たちのような恒星よりも 12 倍多く、平均すると赤色矮星 1 つにつき地球サイズの惑星が 1 つか 2 つある。その多さから、地球に最も近い居住可能な惑星は、このような恒星の周りを周回する可能性が高いと論文は指摘している。だからこそ、それらについてできる限り多くを知ることが重要なのだ。

「この理解は、近くの小さな恒星を周回する惑星で生命を探すという長期目標にとって重要になるだろう」と著者らは指摘している。