キツネザルは嗅覚、社会的合図、優れた記憶力を利用してご褒美を見つける

ゾウは決して忘れない動物という評判があるが、一部の霊長類と競争することもある。キツネザルは長期記憶を嗅覚や社会的手がかりと組み合わせて、隠された果物を見つける。国際霊長類学誌に掲載された研究によると、この技術は進化の深いルーツを持つ可能性があるという。

「私たちの研究は、キツネザルが感覚情報を生態学的、社会的知識と統合できるという証拠を提供し、問題の多面性を考慮する能力があることを実証しています」と、研究の共著者でニューヨーク大学の人類学者エレナ・カニンガム氏は声明で述べた。カニンガム氏はニューヨーク大学歯学部の分子病理生物学の臨床教授である。

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餌を探す動物は、通常、感覚、社会的知識、環境からの手がかりを頼りに食べ物や水を探します。これらの要因が相互に作用し、霊長類が他の動物よりも高い認知能力と大きな脳を持つように進化した理由の 1 つであると考えられています。

「歴史的に、霊長類の脳が大きくなった理由については、2つの考え方がありました。森で希少な果物を探す必要があるなどの生態学的圧力と、全員が互いに出し抜こうとする集団で生活することによる社会的圧力です」とカニンガム氏は言う。「私は長い間、認知に関して社会的要因と生態学的要因の相互作用に興味を持っていました。これらが相互に関連して進化してきたのは当然のように思えます。」

新しい研究で、研究チームはフロリダ州ミヤッカ市のキツネザル保護財団でキツネザルの群れを観察した。この保護区は、マダガスカルの原産地以外でのキツネザルの研究と保護を目的としている。この保護区には、ドクキツネザル（ Eulemur fulvus ）を含む複数のキツネザル種が生息している。これらの社会性霊長類は、IUCNのレッドリストで絶滅危惧種とされており、主に果物を食べ、人間よりもはるかに優れた嗅覚を持っている。

研究チームは、茶色のキツネザルをペアと3匹のグループに分けて実験を計画した。彼らは、カンタロープメロンのかけらを段ボールのテイクアウト容器に隠し、果物の入った容器と空の容器をキツネザルの環境中に置いた。次に、キツネザルのグループが容器を調べて開ける様子を観察し、そのやり取りを記録した。

空の容器の数はメロンの入った容器の数を上回っていたが、キツネザルは果物を見つけて食べるのにほとんど苦労しなかった。いくつかの要因が同時に働いているようだった。キツネザルはどの容器に果物が入っているかをすぐに覚え、数日、数週間、さらには数ヶ月後でもこれらのごちそうの容器がどこにあるかを覚えていた。容器に近づく順序は偶然より約 50 パーセント正確だった。しかし、キツネザルはほとんどの場合 (98 パーセントの場合) 果物の入った容器を最初に開けており、これは彼らが至近距離でメロンの匂いを嗅いでいたことを示唆している。

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研究チームはまた、キツネザルの果実を見つけるための個々の戦略が社会的要因に影響されていることを観察した。一部のグループはより平等主義的で、カンタロープに関する情報をキツネザルの間で進んで共有していた。他のグループはより階層的傾向があった。優位なキツネザルは果実を見つけると、下位のキツネザルを利用し、単独で果実を食べた。しかし、果実を見つける可能性が高いのは下位のキツネザルだった。これらの下位のキツネザルの中には、「発見者の利点」を利用してメロンをもっとむさぼり食うものもいた。

「私たちの研究が示しているのは、これら 3 つの要素がすべて同時に機能しているということです。キツネザルは食べ物がどこにあるか記憶しており、嗅覚情報と社会的要因を考慮しています」とカニンガム氏は言う。「この相互作用と認知の進化についてはまだ学ぶべきことがたくさんありますが、これらの要素を個別にではなく対話の中で見ることが重要です。」