農家が焦げた宇宙ゴミの塊を発見、スペースXのロケットのものと思われる

宇宙ゴミの塊がキャノーラ畑に墜落し、ある農家はドル記号とホッケーのスティックを見ている。

カナダのサスカチュワン州にある小さな町イトゥナの近くで、バリー・ソーチャックさんと息子は「田んぼをチェックしながら田んぼを車で走り回って、種まきを始められる場所を探していた」ところ、重さ約88ポンド、幅約6.5フィートの焦げた金属と繊維の塊を発見した。

「当初、近づくまではただのゴミだと思っていた」とソーチュク氏はCBCに語った。「よく見ると、すぐに宇宙ゴミだと言ったが、みんな笑っていた」

惑星の軌道が時間とともにどのように変化するかを研究しているレジーナ大学の天文学教授サマンサ・ローラー氏は、破片を2月のスペースXロケットの再突入まで追跡したとCBCは水曜日に報じた。スペースX、カナダ宇宙庁、NASAは、破片と民間宇宙企業との潜在的な関連性についてPopSciのコメント要請にすぐには応じなかった。

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この発見は今日ではやや目新しいが、使用済みの衛星、使用済みのロケットブースター、投棄された装備などの宇宙ゴミが低軌道に急速に蓄積されている。欧州宇宙機関の推定によると、地球の軌道上には直径10センチを超える破片が3万6500個あるという。

ローラー教授はCBCに対し、物体が人口密集地ではなく、カナダの田舎の家族経営の農場に落ちたのは「本当に幸運だった」と語った。「もしそれがレジーナやニューヨーク市の中心部に落ちていたら、簡単に誰かが死んでいたかもしれない」と教授は語った。物体が発見された場所は、ノースダコタ州境から北に車で約3時間のところにある。

3月、小さな宇宙ゴミの塊がフロリダ州ネイプルズの家の屋根を突き破った。NASAは1カ月後、その破片は国際宇宙ステーションから来たものだと発表した。NASAは当初、そのハードウェア、つまり老朽化したバッテリーを積んだ貨物パレットが「地球の大気圏に突入する際に完全に燃え尽きる」と予想していたと述べている。ところが、破片は天井を突き破り、「息子に当たるところだった」と、家主のアレハンドロ・オテロさんはフロリダの放送局WINKニュースに語った。

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「こうした物体が生き残って地表にたどり着くことは珍しくありません」とテキサス大学オースティン校の航空宇宙工学教授モリバ・ジャー氏は4月にPopSciに語った。こうした物体は海に落ちる傾向にあるが、「統計的には、（宇宙ゴミは）いつか誰かの命を奪うでしょう」とジャー氏は語った。

ソーチュク氏は無傷で、反射材付きの安全ジャケットと作業靴を着用し、上記のビデオインタビューで、スペースXの疑わしい物体のツアーを案内した。

網状の繊維が砕ける音が聞こえる中、農夫は塊をひっくり返し、取り付けられた円筒と網状の層を指差した。「これが断熱材かどうかは分かりません。生計を立てるために宇宙船を作るのはやめてください。私は農業をしています」と彼は付け加えた。

サウチュク氏は、この発見物を販売し、そのお金の一部を地元に寄付することに興味があると語った。

「ここサスカチュワン州イトゥナでは、（ホッケー）リンクを建設中です」とソーチュクさんはCBCに語った。「できれば、リンクを売って、収益の一部はリンクに寄付するつもりです。」

サウチュク氏が残骸を売却しようとした場合に法的な障害に直面するかどうかは不明だ。今のところ、残骸の所有権を公に主張した企業や機関はない。

例えば、物体がNASAのものだった場合、米国はそれを政府の所有物とみなすだろう。「（そのような物体を）eBayで売ろうとする余裕はない」と、元NASAの軌道デブリ担当主任科学者ニック・ジョンソン氏は2021年に宇宙遺物サイトCollect Spaceに語った。

Collect Spaceによると、1999年にeBayは1986年のスペースシャトルチャレンジャー号の事故で発見された「耐熱シールドタイルの一部」と思われるものを削除した。2003年には、eBayはコロンビア号の残骸と思われるもののリストを削除した。

しかし、eBay には政府の宇宙ゴミを出品してきた歴史がある一方で、SpaceX の熱シールド タイルやタイルの破片とされる小さな物体が現在オークション サイトで急増しており、数千個単位で売れていると報じられている。