SETIのセス・ショスタクが、エイリアンと出会う方法、時期、場所について語る

地球外生命体の探索に関する私の記事の一環として、カリフォルニア州マウンテンビューの SETI 研究所の上級天文学者、セス・ショスタク氏にインタビューし、地球外生命体が見つかるのはいつか、知的生命体が生物ではなく人工物になる理由、車輪よりも腕や脚のほうが理にかなっている理由などについて話を聞きました。ショスタク氏の興味深い話の書き起こしはこちらです。

ジェニファー・アバシ:地球外生命体が見つかるのはいつ頃だと思いますか?

セス・ショスタク：私は20年以内に実現すると言いました。なぜなら、これは3頭立ての競馬だからです。これらの馬はそれぞれ、20年以内に最初にゴールラインを越える可能性がほぼ同じです。

まず、太陽系内で発見できるかもしれません。火星の岩石からメタンガスの煙が流れ出ているという主張があります。これは非常に奇妙なことです。なぜなら、火星でメタンを放出すると、300～400年以内に太陽光によってメタンが破壊されるからです。ですから、今日メタンが発見されているということは、少なくとも過去200年以内に何かがメタンを生成しているということです。これらの測定結果に異議を唱える人もいれば、地質学で説明でき、生命とは関係ないと言う人もいます。しかし、火星にロボットを送り、数百フィート掘り下げれば、液体の帯水層にたどり着くかもしれないと考える理由はたくさんあります。生命も見つかるかもしれません。その実験はいつ行うのでしょうか。今後20年の間に、それが起こるかもしれません。太陽系には液体の水があるかもしれない場所が他にもあります。それを見つけるには、ロケットとロボットを使った大規模なミッションを仕掛けて、探しに行く必要があります。その期間は、資金に応じて 10 年、20 年、30 年になります。

2 つ目の可能性は、太陽系外惑星の探査と分析を行う地球型惑星探査機 (TPF) 望遠鏡です。資金が不足したため、現在は建設されていませんが、おそらく今後 20 年以内に建設されるでしょう。

3 つ目の方法は、知的生命体を探す SETI です。この技術により、今後 20 年間で 100 万個の恒星系を調査できるようになります。これは大きな数字ですが、成功のチャンスを得るには適切な数字だと思います。

これら 3 つの異なるアプローチにより、地球外生命体が存在するかどうかは 20 年以内に判明する可能性が高いと思われます。そうでない場合は、私たちがお金を使っていないか、私たちが思っていたよりも孤独であるかのどちらかです。

JA:もし地球外の動物が見つかったら、どんな姿をしていると思いますか?

SS:誰にも本当のところは分かりませんが、近所の動物園に行けば、地球上でも機能するさまざまな形やデザインがあることが分かります。動物園にあるもののほとんどは人間とは似ていません。人間は機能する 1 つのデザインです。チンパンジーの仲間は人間に似ていますが、これは同じ基本デザインを別の形で表現したものです。しかし、魚は人間とは似ていませんし、キリンも違います。少しは人間に似ていますが、あまり似ていません。昆虫は確かに人間とは似ていませんが、機能しています。

生命は環境に適応します。この惑星の平均気温は通常、氷点以上、沸点以下です。そして厚い大気と重力があり、ここにいるすべての生命はそれに適応しています。地球に似た、地球のいとこで、このようなものが存在する別の惑星があれば、多くのデザインに見覚えがあると思います。魚はかなり流線型に見えます。特にバラクーダのように他の魚を狩る魚や、イルカのように海に住む哺乳類はそうです。魚は狩りをしなければならないので、すべて魚雷のように見えます。それは、最終的に進化が、動物を自転車のような形にするよりも、魚雷のような形にしたほうが水中でより速く走れることに気付いたからです。

JA:どれくらい大きくなるのでしょうか?

SS:動物は過去にも現在よりも大きかったが、それほど大きくはなかった。おそらくクジラはこれまでで最も大きい動物だろう。動物をどこまで大きくできるかには限界がある。なぜなら、動物の強さは大きさの二乗に比例して増加するが、体重は三乗に比例して増加するからだ。つまり、動物を大きくしすぎると、機敏に動けなくなり、動き回れなくなる。象 10 頭分の大きさの動物を作ろうとしたら、骨が支えきれないので動かなくなる。動き回れず、ただ崩れてしまう。つまり、動物が今日よりもずっと大きくなったことがないという事実は、どの惑星にも当てはまる基本的な工学上の問題を反映しているにすぎない。

JA:では、逆の方向でも同じことが言えるのでしょうか? 地球外の細菌は、私たちの細菌の 100 万倍も小さい可能性があるのでしょうか?

SS:そうですね、その答えはおそらくノーです。なぜなら、それをずっと小さくすると、微生物の中に生命である化学反応を起こすのに十分な容積がなくなるからです。そこには十分な分子がないのです。だから、どこにでも限界があると思います。

JA:陸上動物に関して言えば、他の惑星でも見られる、私たちと共通する特徴は何でしょうか? 例えば、付属肢や頭部などでしょうか?

SS:頭は良いもので、一般的な特徴だと思います。頭のない種はいくつかありますが、思い浮かびません。頭があるのは良いことです。なぜなら、目、耳、ひげなどの感覚器官が、CPU、つまり脳のすぐ近くにあるからです。そして、これは良いことです。なぜなら、たとえば、目から脳に情報を送るのに時間がかかりすぎるのは望ましくありません。そうしないと、素早く反応できず、全滅してしまうからです。そのため、脳は目の近くに置きたいのです。脳が高い位置にあると、視界がよくなり、興味の対象に応じて捕食者や獲物を見ることができるので、通常は有利です。したがって、これらすべてのことは、動物が感覚器官がある場所に頭を持っていることを示しています。

付属肢があるのは、私たちが舗装されていない惑星に住んでいるからです。地球は、鉄道や道路があちこちに敷かれて生まれたわけではありません。単に地形がでこぼこしているだけです。ですから、たとえば車輪のある動物がいたら、移動に苦労するでしょう。付属肢は移動にとても適しています。地面を走り回ったり、植物の中に登ったりできます。また、付属肢はドライバーやはんだごてを扱うのにも適していることがわかっています。ですから、最終的には付属肢はテクノロジーにも役立つのです。

人間には腕が 2 本と足が 2 本ありますが、これは太古の昔に 4 葉の魚から進化したからです。でも、もし人間が 6 葉の魚だったらどうなっていたでしょう? 腕が 2 本ではなく 4 本あるので、ピアノの連弾ができたでしょう。地球上の動物のほとんどは 4 本ではなく 6 本の足を持っています。昆虫と呼ばれています。6 本で十分です。106 本あったとしても、うまくいかないでしょう。すべてを調整するには脳が多すぎるからです。ですから、多くは進化の偶然によるのです。

JA:植物についてはどうですか? 他の場所に存在する可能性はありますか?

SS:地球上の植物は、実に巧妙な技を成し遂げました。それは、大気中に見つかるガス、地面に時々降り注ぐ少量の水、そして太陽光だけを食物に変えるというものでした。これは素晴らしい技で、もちろん私たちはこれを光合成と呼んでいます。光合成は、環境を食物に変える優れた方法です。これは非常に有利な機会なので、最終的にはどの惑星でも実現すると思われます。実現できれば、最終的には実現するでしょう。

JA:では、知的生命体はどのようなものになるのでしょうか?

SS: ET がどんな姿をしているのかを私たちが想像することは、私たちが受信できる無線送信機を作ることができる限り、重要なことでしょうか?

問題は、私たちがETを私たちに似た姿で思い描く傾向があることです。そして、それは映画でいつもエイリアンが私たちにとてもよく似ていて、非常に擬人化された私たちのバリエーションとして描かれていることに大きく関係していると思います。ハリウッドがそうするのは、彼らがこの点について無知だからだけではなく、観客がエイリアンの意図を読み取る必要があることを知っているからだと思います。「わあ、彼はお腹がすいているようだ」とか、「ああ、彼は友好的そうだ」など。人間のような生き物の顔の読み方はわかりますよね。動物園のチンパンジーの意図は読み取れますが、昆虫は間近で見るとまったく見た目が違うので読み取れません。

実際に、サイモン・コンウェイ・モリスという科学者が少なくとも一人いて、人間は知的な生き物として優れた設計であり、したがって、もし知的な生き物がいるなら、彼らは人間に似た外見をしているはずだと考えている。私はその考えに賛成できない。なぜ人間が最高の設計なのか分からない。それはとても自画自賛に聞こえる。

SETI の観点からすると、ラジオが発明されたのは約 100 年前だというのが重要な議論です。ラジオの発明から 1 世紀も経たないうちにコンピューターが発明され、今日ではコンピューターはごく当たり前のものとなり、ますます高速化しています。ムーアの法則に従い、コンピューターの速度は 18 か月ごとに 2 倍になっています。2020 年までには、ほとんどの家庭用コンピューターが人間の脳と同等の計算能力を持つようになります。これは、コンピューターが脳であるという意味ではなく、生の処理という点では、脳と同じ速度でビットを処理できることを意味します。そこで問題となるのは、人間と同じくらい賢い機械の開発が、それよりどのくらい遅れているかということです。つまり、あなたの仕事を奪い、ポピュラー サイエンス誌に記事を書ける機械です。これは人工知能の話です。おそらく 10 年、あるいは 50 年、100 年、200 年かかるでしょう。私たちには絶対にできないと言う人もいますが、私はそんな人たちを信じません。 20 年かかるか 200 年かかるかは関係なく、重要なのは、ラジオを発明し、その後数世紀以内に機械知能を発明したということです。

そこにある知能のほとんどは人工知能に違いありません。私たちは、私たちのような惑星に住む私たちのような生き物を探し続けていますが、実際、そこにある知能の大部分は生物的ではありません。これが私の主張です。私たちがあなたを見つける希望を抱くような技術的なものから、人工知能に移行するまでの時間スケールは非常に短いです。

JA:では、あなたが話している人工知能の種類の定義は何ですか?

SS: SETI の観点から言えば、私たちが受信できる信号を発信できるものを知性があると考えます。無線送信機を作れるか？ 大きなレーザーを作れるか？ それができるなら、私たちはそれを見つけられるかもしれません。もちろん、それだけでは、彼らが芸術や音楽を持っているかどうか、彼らが平和的か非平和的か、彼らが小さくて柔らかくてふにゃふにゃした灰色の生き物（何十億もの彼らが惑星上で動き回って自分のやりたいことをしている）であるかどうか、彼らが宇宙空間や銀河の特別な場所に浮かぶ思考機械であるかどうかについては何も分かりません。

JA:知的生命体が見つかるのはいつだと思いますか、あるいは知的生命体が私たちを見つけるのはいつだと思いますか?

SS:私たちを見つけるのは、実はもっと難しいです。どうして彼らが私たちを見つけることができるのでしょう？テレビ、レーダー、FMラジオを拾うことは可能かもしれませんが、信号が届く距離は、例えば70光年以内でなければなりません。70光年以内の星の数はおそらく数万ですが、それほど大きな数ではありません。私たちがずっと長く放送を続けなければ、彼らが私たちを見つけるかどうかはわかりません。しかし、私たちが彼らを見つけるのは、それほど問題ではないかもしれません。なぜなら、結局のところ、宇宙は地球の3倍も長く存在しているからです。他の知性が私たちよりずっと先に進むには十分な時間があったので、彼らは非常に長い間、文字通り何百万年、あるいは何十億年もの間、信号を送っていた可能性があります。適切な実験を行っていないために、私たちが見つけられていない信号が、常に地球を流れている可能性があります。

JA:何かに遭遇するまでにどれくらいの時間がかかるかを予測する方法はありますか?

SS:数年前に書いた論文で、私は SETI 実験の速度向上について調べ、どのくらいの数の団体が放送しているのか、妥当な、あるいは妥当だと私が考える推定値をいくつか取りました。推定値の範囲は 10,000 から 100 万でした。1 万というのは、SETI の創始者であるフランク・ドレイクが通常言う数で、100 万というのはカール・セーガンが言った数で、どちらも推測です。しかし、これらの推測が正しい数を含んでいるなら、それを将来的に増加する SETI の探索速度と組み合わせることができます。私は、信号を検出するまでに 24 年かかると推定しました。24 年以内に、100 万の恒星系を観察できるようになります。今日までに、私たちはおそらく 1,000 の恒星系を電波で注意深く観察しました。これが議論の根拠です。しかし、この数字のポイントは24年ではなく、SETIに何らかの価値があるとすれば、これは1,000年かかるようなものではなく、比較的すぐに、1世代以内に機能する実験であると言うことだった。

我々より前に人類は 1 万世代存在し、あなた方が生まれる前にもホモサピエンスは 1 万世代存在しました。あなた方は、地球上で起こったことが奇跡なのか、それとも何度も何度も起こったことなのかを知る最初の世代だと思います。