ブルース・マッキャンドレスの恐ろしげな宇宙遊泳

宇宙時代の写真には、アポロ 8 号の象徴的な「地球の出」や、月に向かう途中のアポロ 17 号の有名な地球全体の写真など、畏敬の念を抱かせる写真が不足することはありません。シャトルの宇宙飛行士ブルース・マッキャンドレスが、軌道船チャレンジャー号から 300 フィート離れたところに浮かんでいる写真も、数え切れないほどの本や雑誌の表紙を飾った象徴的な写真です。そして、これは宇宙探査の写真の中で最も恐ろしい写真だといつも思っています。宇宙飛行士が、宇宙船の安全な場所から遠く離れたところに一人で浮かんでいるのに、まったく恐怖を感じないわけがない。昨年の夏、私は写真の男性、ブルース・マッキャンドレスにそのことを尋ねる機会がありました。

マッキャンドレスは、STS-41B のミッション スペシャリストの 1 人でした。シャトル プログラムの 10 回目の飛行であるこの飛行は、1984 年 2 月 3 日に開始されました。ヴァンス ブランドが指揮官、ロバート ギブソンがミッションのパイロット、ロナルド マクネアとロバート スチュワートが乗組員の他の 2 人のミッション スペシャリストを務めました。

STS-41B の目標の 1 つに、有人操縦ユニットの初テストがありました。MMU は、軌道上での宇宙飛行士の機動性に関する数十年にわたる研究開発の集大成であり、1965 年のアメリカ初の宇宙遊泳でエド・ホワイトが使用した手持ち式の圧縮酸素銃とは大きく異なるものでした。

MMU は、肘掛け付きのバックパックのようなもので、重さは 340 ポンド、動作時間は 6 時間、シャトルから 450 フィート離れたところまで宇宙飛行士を安全に運ぶことができました。宇宙飛行士のジョー・アレンは、MMU を「詰め込みすぎたロケット チェア」と表現しました。また、NASA が宇宙飛行士にジェット パックを装備させるのに最も近づいた製品でもありました。

バックパック部分には、ユニット全体に広がる 24 基の推力ロケットに燃料を供給する 2 個の銀亜鉛電池と窒素タンクが収納されていました。宇宙飛行士は、アームレストにある指先コントロールで MMU を制御しました。左手は並進移動 (左、右、上、下への移動) を行い、右手は回転移動 (ピッチ、ヨー、ロール) を行いました。

MMU は、宇宙飛行士が自由に外に出て軌道上の衛星を修理できるようにするためのものでした。これは、大型のシャトル オービター全体を衛星の近くまで操縦するよりも簡単だと考えられていました。宇宙飛行士は、乗組員が他の作業を管理している間に船外活動を行うことができます。しかし、MMU がツールになる前に、宇宙飛行士はそれが機能することを証明しなければなりませんでした。

STS-41B の船外活動は、マッキャンドレスとスチュワートの両氏が担当した。マッキャンドレスは、このユニットの設計に携わっていた。2 月 7 日の最初の船外活動のとき、2 人の宇宙飛行士は、スペース シャトルのペイロード ベイに保管されていた MMU を回収した。外に出る前に、マッキャンドレスは自由飛行中にどれほど簡単に方向感覚を失うか試してみたかった。ペイロード ベイの安全な場所で、スチュワートに足首をつかませて、四方八方に振り回してもらった。マッキャンドレスによると、そのエリアではすぐに方向感覚を取り戻せたという。宇宙船から離れ始めると、自信がついた。オービターが見え、地球が下にあるため、自分がどこにいるかを把握するのは難しくなかった。

チャレンジャー号から数百フィート離れたところに浮かぶのは試練であり、マッキャンドレス氏はこの特別な状況を理解するために少し時間を取るつもりだった。彼は私に、宇宙船からできるだけ離れたら、オービターから背を向け、ヘッドセットの音量を下げ、ただ宇宙の広大さを眺めるつもりだと語った。

マッキャンドレスは静かに考える時間を持てなかった。船外活動中、頭の中には3つの声が響いていた。ヒューストンのミッションコントロールセンターからの声、シャトルのミッションコマンダーであるブランドの声、そして宇宙遊泳のパートナーであるスチュワートの声だ。頭の中では多くのことが起こっていて、会話や指示が頭の中を駆け巡っていたため、マッキャンドレスは振り返ってその瞬間を味わうことを忘れていた。

しかし、彼は、その瞬間を味わうために立ち止まらなかったからといって、その経験が台無しになったわけではない、と私に言った。ブルース・マッキャンドレスは、これ以上ないほど親切だった。私が、あまり前置きもせずに、どうして船外活動中にパニック発作を起こさなかったのかと率直に尋ねたとき、彼は私を変人のように見さえしなかった。

情報源: DVICE、NASA。10 分ほど時間があれば、STS-41-B 飛行後の記者会見が参考になります。