この500ポンドのオーストラリアの有袋類は歩くために作られた足を持っていた

300万年以上前、体重500ポンドを超える有袋類がオーストラリアを歩き回り、大陸初の長距離歩行チャンピオンの賞を獲得した。5月31日にJournal of Royal Society Open Scienceに掲載された研究で、科学者チームは、高度な3Dスキャンと350万年前の標本の部分的な残骸を使用して、この新しい属を発見したと説明した。

このグループに関するこれまでの研究のほとんどは、頭蓋骨に焦点を当ててきた。オーストラリアの化石記録では他の骨格がほとんど見つかっていないためだ。この新しい研究で説明されている骨格は、2017年にオーストラリア南部のカラムリナ基地で発見されたもので、関連する軟組織構造とともに発見された初めてのものであるという点で特別だ。著者らは、3Dスキャンを使用して、この部分的な骨格を世界中のコレクションに収蔵されている他のディプロトドン科の標本と比較した。動物が死んで間もなく形成された硬い結石が足を包んでおり、CTスキャンによって足裏の輪郭に軟組織の痕跡が明らかになった。

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「歩く者」や「放浪者」を意味する新属アンビュレーターは、以前の同族に比べて、食料や水を求めて長距離を歩き回るのを助けたであろう巨大な4本の脚を持っていた。この動物は、ニューギニアとオーストラリアに生息していた絶滅した大型の4本足の草食有袋類、ディプロトドン科に属している。最大の種はディプロトドン・オプタトゥムで、車ほどの大きさで、体重はほぼ6,000ポンドあった。ディプロトドン科は約4万年前に絶滅するまで、この地域の生態系に欠かせない存在だった。

「ディプロトドン類はウォンバットと遠い関係にあり、カンガルーとポッサムの距離と同じぐらい遠いため、残念ながら現在ではこれに似たものは存在しません。その結果、古生物学者はその生態を再現するのに苦労してきました」と、論文著者でフリンダース大学博士課程の学生、ジェイコブ・ファン・ゾーレン氏は声明で述べた。

アンビュレーター キーネイは、オーストラリアで草原が増え、開けた生息地がより乾燥するようになった鮮新世に生息していた。十分な食料と飲料水を得るために、ディプロトドン類はおそらく長距離を移動しなければならなかった。

「歩くことが特別な技術だとはあまり考えられませんが、体が大きいとどんな動きでもエネルギーを消費するので、効率が重要です」とヴァン・ゾーレン氏は言う。「ゾウやサイなど、今日の大型草食動物のほとんどは趾行性で、かかとが地面につかず、つま先で歩きます。」

ディプロトドン類は蹠行性動物で、歩くときに踵骨が地面に接する。これは人間の歩き方に似ており、歩くときに体重を分散させるのに役立つが、走るときにはより多くのエネルギーを使う。ヴァン・ゾーレンによると、ディプロトドン類の手も極度の蹠行性を持っている。手首の骨が二次踵に変化しており、この「踵のある手」が、この動物の初期の復元図を少々奇妙に見せていた可能性がある。

「体重を支えるために手首と足首が発達したことで、指は本質的に機能しなくなり、歩行中に地面と接触しなくなった可能性が高い」とヴァン・ゾーレン氏は言う。「これが、ディプロトドン類の足跡に指や足指の跡が見られない理由かもしれない」