これらの奇妙なヒヒの叫び声は言語の進化を遅らせる可能性がある

私たちは、人間の話し言葉は特別だと思いたがります。話し言葉は私たち人類を定義し、私たちが劣っていると考える動物たちと私たちを区別します。問題は、「話し言葉で表現された言語は化石を残さない」ため、人間の話し言葉がいつ、どのように発生したかを知るのが難しいことです。

これは、人間の発話能力が私たちが考えていたほど独特なものではないことを示す論文を今週水曜日にPLOS One誌に発表した著者らが述べた言葉だ。化石化した発声器官の解剖学を研究することはできないため、代わりに現代の霊長類を研究した。今日の人間と非ヒト霊長類の解剖学上の類似点は、一般的に、人間の共通の祖先が進化した体の部分を指し示している。

研究者たちは、特にヒヒという種類のサルに注目した。そして、ヒヒは人間のような母音を 5 種類も発音できることが判明した。科学者たちは、非ヒト霊長類の解剖学的構造上、類人猿は母音のような音を発音できなかったと主張し、言語は 7 万～ 10 万年前に誕生したという説を長い間唱えてきた。ヒヒのような非ヒト霊長類は喉頭が高く、母音を発音する能力は喉頭の位置が低いことと関連している。

音は自分で聞いてみてください。著者らは、オープンアクセス記事に各タイプの音の編集版をアップロードしました（「ワフー」の音は「ワ」と「フー」の部分に分かれているため、合計 6 つになります）。

しかし、喉頭はあまり関係ないようです。喉頭が低い動物の中には、母音のような音を出さないものもあります。また、人間の幼児は喉頭が高いにもかかわらず、大人と同じ母音をすべて出せます。母音のような音を出す能力は、舌と唇を制御する筋肉の構造と関係があるのか​​もしれません。

この研究グループは、ヒヒを解剖して（心配しないでください。ヒヒは自然死したのです）、ヒヒの発声器官の構造が人間のものとかなり似ていることを発見しました。ヒヒの声帯は成人の人間とほぼ同じ大きさで、声道は子供のものと同じ長さです。ヒヒの舌には人間の舌と同じ筋肉があり、ただ長いだけです。さらに、ヒヒは人間と同じように、舌を垂直軸と水平軸に沿って動かします。

もし現代のヒヒが母音のような音を発することができるとすれば、人間の共通祖先が類人猿だけでなくサルとも話すための解剖学的能力を進化させたことを示唆しており、そのタイムラインは約2500万年前に遡ることになる。そしてそれは、言語の進化に関する支配的な見解に反する。

人間とヒヒの母音のような音の大きな違いの 1 つは、ヒヒの母音がどれほど似ているかという点です。ヒヒの母音のような音の各音の周波数は密集しているため、互いに区別することが困難です。これは、初期の人間の言語にも同じ問題があった可能性があることを示唆しています。母音間の分離が進んだのは、後になってからかもしれません。現代人は、非常にはっきりとした母音を発音できます。古代の人間はそうではなかったかもしれません。

人間の音声アルファベットはヒヒのそれよりはるかに複雑ですが、少なくともいくつかの特徴は共通しています。私たちはどちらも雑食で、群れで生活し、音声でコミュニケーションを取り、オスはメスよりも大きい傾向があります。性的に膨らむという共通の特徴がまだないのがうれしいです…