古代の毛糸はネアンデルタール人が超器用だったことを示唆している

ネアンデルタール人が日々をどのように過ごしていたかを考えるとき、最初に思い浮かぶのは、セーターを編んだり、かごを編んだりすることとはかけ離れたことだろう。しかし、この古代人類は、私たちが思っている以上に、糸や紐について多くのことを知っていた可能性があることが判明した。

Scientific Reports 誌に掲載された新しい研究は、繊維技術、つまり野生植物を使って糸を作るという技術の最も古い直接的な証拠を提示している。そして、41,000 年から 52,000 年前のこれらの繊維の痕跡は、私たち人類のものではない。研究者たちは、当時ネアンデルタール人が活動していたヨーロッパの一部でその証拠を発見した。

これはいくつかの理由で大きな出来事だ。考古学者が髪の毛や植物製品のような腐りやすい遺物に出くわすのは、毎日あることではない。これらは陶器や岩、骨よりもはるかに早く劣化する。研究の著者らは顕微鏡と分光法を使って、3本のねじれた繊維の束でできた長さ6ミリの紐の断片を発見した。これらの繊維は道具の持ち手や、何らかの網や袋のものだった可能性がある。

非常に単純に見えるが、糸は実際には複雑な技術である、と研究著者でケニオン大学の人類学者ブルース・ハーディ氏は言う。

「あなたはコードに囲まれています」とハーディ氏は言う。「着ている服はコードでできていますし、使っている電話の壁にもねじれた金属繊維のコードが入っています。」

コードは、それ自体に一種の足場を作る性質がある、と彼は言う。一本の繊維を一方向にねじって紐を作り、その紐を反対方向に何本かねじってさらに丈夫なロープを作る。

「それはほとんど言語のようなもので、すべてのステップは前のステップに依存している」と彼は付け加えた。言葉を作るには音が必要であり、発言や考えを作るには言葉が必要だ。

積み重ねていくステップは「有限な手段の無限の使用」と呼ばれる、と彼は付け加えた。丈夫なロープを作るのも、筋の通った文章を書くのも、同じスキルと思考プロセスがいくつか必要だ。

「これら2つのシステムは、同じ種類の認知能力を表しています」とハーディ氏は言う。

こうした認知能力に加えて、ネアンデルタール人はそもそも糸作りのために特定の植物をいつ収穫すべきかを知るための鋭い観察力も持っていたはずだ。

ハーディ氏によると、この研究の最大のポイントは、ネアンデルタール人は私たちが思っている以上に賢かったかもしれないということだ。かつて「ネアンデルタール人」という言葉は愚かさと同義語だと考えられていた。しかし、過去数年にわたる研究で、ネアンデルタール人は火を使って料理をし、死者を埋葬し、病気の仲間を見捨てるのではなく世話をしていた可能性があることがわかった。

ハーディ氏は、ネアンデルタール人がどこで間違えたのかを私たちはよく尋ね、彼らが正しく行ったすべてのことを考えるのではなく、地球上で支配的なヒューマノイドとして出現する余地を残している、と語る。そして、糸はネアンデルタール人の長い革新のリストの次のものかもしれないようだ。

「ネアンデルタール人があらゆる意味で人類であったことに私は何の疑いもありません」と、この研究には関わっていないジブラルタル国立博物館の館長で古生物学者のクライヴ・フィンレイソン氏は言う。結局のところ、人類の祖先がネアンデルタール人や他の近縁種とかなり頻繁に交配していたことは今やわかっている。「ネアンデルタール人対現代人という古いパラダイムを変える時が来ているのです」

ストーニーブルック大学の人類学教授ジョン・シーア氏は、ネアンデルタール人は私たちが思い描いているよりもずっと賢いという点には同意しているが、この糸の断片がネアンデルタール人によるものであるかどうかは100％確信していない。この時期は、現在のフランスにあたる地域を人間が歩き回っていた時代だ。タイムトラベルはできないので、どの初期人類が糸をねじったのか知るすべはない。

しかし、糸の由来が何であれ、この研究はネアンデルタール人の知能に関する概念に革命を起こすものではないと彼は言う。彼らが劣等な種族だったという考えは、他の研究によって完全に否定されている。「彼らが愚かだったことを示す証拠はまったくない」と彼は言う。

それでも、この研究は、問題の糸がネアンデルタール人と糸を撚る習慣とを完璧に結び付けていなくても、こうした遺物を発見し研究することが可能であることを示した点で意義深いと、シア氏は付け加える。数年以内に、科学者たちは繊維細工のさらに古い証拠を発見できるだろうと彼は考えている。他の人類学者も、この研究チームと同じレベルの注意と配慮をもって研究に取り組めば、このような標本はネアンデルタール人との関連性をより具体的に示唆する可能性がある。

次回、編み針や裁縫箱、針さしの道具を取り出すときには、私たち人間だけが必ずしも糸紡ぎの達人ではないことを思い出してください。私たちの古代のいとこたちは、その時代の織りの魔術師だったのかもしれません。