SpaceX、今日革命的なファルコン9ロケットの着陸を試みる

ファルコン9ロケットは、フロリダ州ケープカナベラル航空基地の発射台に着陸した。その伴走者である自律浮遊式バージ船「ジャスト・リード・ザ・インストラクションズ」は、大西洋上でほぼ安定した位置にある。そう、スペースXロケットの着陸がまたもや試みられる時が来た。今度こそ同社が着陸に成功するだろうと期待が高まっている。

今のところ、ファルコン 9 は今日の午後 4 時 33 分 (東部標準時) に打ち上げられる予定です。この打ち上げは、SpaceX が NASA のために行う 6 回目の商業補給ミッションで、同社はこのミッションで、数か月にわたって国際宇宙ステーションに多くの必要な物資を送るのを支援しています。今回の補給物資の中には、ISS 研究所を管理する非営利団体 CASIS が後援するいくつかの実験用の材料も含まれています。1 つの実験では、人工筋肉に対する放射線の影響を調べ、もう 1 つは、長期間の宇宙飛行中の血管の流れを研究しています。

人間や切望されている研究室の備品が地球からISSへ旅をすることは、常に重要なニュースです（そして、ロケットの打ち上げを好まない人はいないでしょう）。しかし、今日のミッションは、ファルコン9が空に打ち上げられた後に何が起こるかにかかっています。ロケットが4,300ポンドのペイロードを無事に宇宙に打ち上げると、ロケットの第1段（主要なロケットエンジンを含み、燃料の多くを保持する機体の大部分）が自律的に誘導され、大西洋にあるSpaceXの自律型ドローン宇宙港に着陸しようとします。第1段のボディに取り付けられた4つのXウイングスタイルの「極超音速グリッドフィン」は、降下中に開閉し、ロケットを減速して最終目的地まで操縦するのに役立ちます。

もしこれが成功すれば、その影響は計り知れない。これまで、ロケット打ち上げは、一回限りのスタントのようなものだった。部分的に再利用可能なスペースシャトルを除いて、ほぼすべてのロケットは打ち上げ後は回収不可能であり、成層圏に打ち上げられると、その本体の大半は破壊されるか失われる。そのため、ペイロードを宇宙に輸送するには、その後のロケット打ち上げごとにまったく新しいロケットが必要になるため、非常にコストがかかる。

しかし、イーロン・マスクは、何かを低軌道に乗せたいと思ったときに毎回最初からやり直すだけでは満足しない。宇宙への旅を終えたロケットが安全に着陸できることを実証できれば、将来のミッションの打ち上げに再利用できる可能性がある。これは、かなり高価な花火大会ではなく、航空旅行に近い宇宙飛行の時代を告げるものだ。再利用可能なロケットは、私たちの近所の真空への到達を実に安価にし、衛星打ち上げのコストを下げ、1パーセントの人だけに限らない宇宙旅行への扉を開く可能性がある。

SpaceXは1月に一度ロケット着陸を試みているが、計画通りにはいかなかった。ロケット打ち上げ後、第一段はSpaceXの浮体式宇宙港の一つに着陸しようとしたが、目標には到達したものの、少々速すぎた。機体は宇宙船に激突し、何千もの破片に砕け散った。これをきっかけにマスク氏は「予定外の急速な分解事故」という愉快な造語を作った。後にマスク氏は、降下中に機体のグリッドフィンの油圧液が切れたことを明らかにした。フィンは開放型油圧システムで駆動しており、降下中に液体が溢れ出し、ロケットの操縦能力を失ってしまった。しかしSpaceXの創設者は、今回はロケットに十分な液体が詰め込まれていると保証している。

打ち上げと着陸が理論的にどのように行われるのかを示す便利なインフォグラフィックをご覧ください。