ベルーガホエールライブカメラが「海のカナリア」をあなたのスクリーンにお届けします

キラキラ輝く白い氷に棲むシロイルカは、凍てつく世界を泳ぎながら、何時間もメロンからおしゃべりを続けます。この海のカナリアは、カナダのハドソン湾に夏に訪れる最も魅力的な生き物の 1 つでもあり、子連れでやって来て魚を食べてリラックスします。

現在、世界中の視聴者は、Polar Bears International (PBI) と explore.org の Beluga Whale Live Cam を通じて、この脂肪の多いクジラ類を垣間見ることができる。このカメラは、北極海氷の日 (7 月 15 日) に打ち上げられる予定である。

「これはとても素晴らしいシロイルカの群れです。全世界のシロイルカの3分の1を占めています」とPBIの保護活動担当ディレクターで生物学者のアリサ・マッコール氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「シロイルカ自体は、一年の大半を北極圏で過ごします。背びれがないため、海氷の中で生活できるのです。」

シロイルカの夏休み

シロイルカはカナダのマニトバ州チャーチル近郊のハドソン湾沿いに集まっています。この地域はホッキョクグマで有名ですが、生態学的には非常に多様です。海洋、ツンドラ、亜寒帯など、さまざまな生態系の種がここに集まります。ここは北極圏を行き来する鳥たちの渡りのホットスポットで、途中で栄養分を運んでくれます。海岸線の形状とチャーチル川の淡水のおかげで、この地域は秋にかなり早く氷が張って、ホッキョクグマが海氷を使って狩りをします。

夏の間、シロイルカは捕食者から逃れるために、この暖かい海域にやって来ます。シロイルカにとって最大の脅威は人間ですが、シロイルカはホッキョクグマに食べられることもあります。さらに、海氷が溶けたため、シャチは北へゆっくりと移動できるようになりました。まれではありますが、シャチはシロイルカを捕食することがあります。

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「チャーチル川にいるとき、一部のシャチはより安全に過ごせるのです」とマッコール氏は言う。「シャチが入れないような浅瀬にも入ることができるのです。」

8 月下旬まで、科学者チームは月曜から金曜まで (天候が許せば) 約 4 時間ボートを出し、シロイルカの行動を記録する予定です。このエリアはシロイルカの養育場所、巨大なカフェテリア、休暇スポットの 3 つを兼ねています。科学者たちは水中聴音機も持ち込み、シロイルカの豊かな鳴き声を盗み聞きする予定です。

「家族ぐるみで泳いでいるのが見えます。母親が赤ちゃんの世話をしていて、母系の血統です」とマッコール氏。「彼らは船の航跡をたどるのが好きです。私たちはとてもゆっくり進みますが、シロイルカはただついてきます。カメラの前に立つのが好きです。赤ちゃんをカメラの前に連れてきて、一日中しゃべっています。」

地球のエアコン

このプロジェクトは、シロイルカや数え切れないほどの他の生物が依存している北極の海氷の重要性を記念する日と重なる。地球のエアコンとも呼ばれる海氷は、地球を涼しく保つのに役立つ。しかし、北極増幅と呼ばれるプロセスにより、海氷が溶けて暗い色の海水が露出する。これにより、地球から反射される熱が減少し、地球の気候が乱れる可能性がある。最新の気候モデルによると、北極では2030年初頭までに夏に氷がなくなる可能性がある。この氷は北極の生態系全体の基盤を形成しており、それが失われると大きな影響が出る。

「シロイルカは北極の生態系の一部です。北極の海氷はただの凍った水ではありません」とマッコール氏は言う。「藻類や植物が氷の中で成長し、北極圏で食物連鎖を形成しています。これにはホッキョクグマやアザラシが食べるホッキョクダラやその他の魚類も含まれ、それがホッキョクグマの餌となり、さらにその餌となるのです。」

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海氷がなければ、こうした食物連鎖は失われる可能性がある。シャチのような海中の捕食動物がすでに導入され、海氷に変化をもたらしている。

「シロイルカは寒さに適応した種として、この冷たい海に慣れていました。彼らは氷に沿って移動し、氷とつながっています」とマッコール氏は言う。「彼らは白く、この北の種に擬態していますが、今私たちは北の姿を変え、北の本質を変えているのです。」

おしゃべりなクジラのために声を上げる

支援方法の 1 つは、ベルーガ ビット市民科学プロジェクトです。このプロジェクトは、シロイルカの研究を進めるために、一般の人々の協力を得てシロイルカの個体を分類しています。視聴者は、科学者がシロイルカの年齢、性別、群れの規模を特定できるよう、シロイルカの水中写真を調べるよう求められています。また、毎年ハドソン湾に戻ってくるクジラを見分けるために、傷跡などの特徴的なマークを注意深く観察する鋭い観察者も必要です。

「研究にもっと参加してもらうと同時に、自然や野生生物とのつながりを持ち、科学や動物研究のプロセスにもっと人々の参加を促すことができれば、それは常に良いことだと私は思います」とマッコール氏は言う。

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ハドソン湾の海氷はこの春、記録的な低水準となり、ポーラー・ベアーズ・インターナショナルは人々に気候変動について話し合い、温室効果ガスの排出削減活動に参加するよう呼びかけている。

「私たちは、人々に声をあげて、ベルーガ カメラについて、この動物たちがいかに素晴らしいか、そしてなぜベルーガを気にかけているのかを語ってほしいとお願いしています」とマッコール氏は言う。「そして、ベルーガを気にかけている人に投票することを検討してください。変化を起こしたいなら、それができる最善のことです。」

シロイルカのライブカメラをここでご覧ください。