11歳の子供の協力で絶滅した海生爬虫類の新種が発見される

絶滅した海生爬虫類の魚竜が巨大だったことは古生物学者の間ではすでに知られている。イングランドで発見された新たに記載された顎骨の化石は、魚竜の新種である。骨から、この海の巨人は体長が82フィート以上あり、脊椎動物のサイズの限界を超えていた可能性が示唆されている。この新発見の詳細は、4月17日にオープンアクセスジャーナルPLOS ONEに掲載された研究論文に記載されている。

「この研究はほぼ8年間続けられてきました。三畳紀にイギリス周辺の海にシロナガスクジラほどもある巨大な魚竜が泳いでいたと考えると、実に驚くべきことです」と、研究の共著者でマンチェスター大学の古生物学者ディーン・ロマックス氏は声明で述べた。「これらの顎骨は、いつかこれらの巨獣の完全な頭蓋骨や骨格が見つかるかもしれないという魅力的な証拠を提供します。何が起こるかわかりません。」

魚竜に会いましょう

魚竜は絶滅した爬虫類のグループで、今日のトカゲやヘビの遠い親戚です。魚竜は長いひれを持っており、今日のホホジロザメやオオカミのように待ち伏せして魚やその他の海洋生物を捕食していた可能性があります。魚竜はまた、今日のクジラに似た回遊パターンに従っていた可能性があります。

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魚竜は2億2800万年から1億1200万年前に生息し、三畳紀とジュラ紀に最も多く生息していました。100種以上の魚竜が知られています。魚竜の化石はアジア、北アメリカ、ヨーロッパの一部で発見されています。現在のネバダ州にある化石堆積物は、魚竜の産卵地であった可能性もあります。

先史時代のジグソーパズルを解く

マンチェスター大学の研究チームは数年にわたり、魚竜の顎骨の個々の断片を発見し、つなぎ合わせてきた。2016年にサマセット州ウェストベリー泥岩層で発見された顎骨は、わずか数マイル離れた同じ岩層から採取されたものと類似していた。研究チームは、これら顎骨はいずれも、これまで記載されていない魚竜の種に属すると考えている。

2020年、デボン州出身の父と娘、ジャスティンとルビー・レイノルズが、2020年5月に発見された2番目の顎骨の最初の破片を発見した。当時11歳だったルビーは、さらに破片を探す前に最初の巨大な骨の塊を見つけた。家族はロマックスと、2016年に最初の顎骨を発見した化石収集家で研究の共著者であるポール・デ・ラ・サールに連絡を取った。

「この発見には驚きました。2018年に私のチームはポールの巨大な顎骨を研究し、記述しました。そして、いつかまた新たな発見があることを期待していました」とロマックス氏は語った。「この新しい標本はより完全で、保存状態も良く、独特な形と構造を持つ、サランギュラーと呼ばれる巨大な骨が2つあることを示しています。控えめに言っても、とても興奮しました。」

時間が経つにつれ、レイノルズ家の数人、ポール、そしてロマックスの研究チームがこの珍しい発見のさらなる破片を探すために現場を訪れた。彼らは偶然にもぴったり合う同じ顎の破片をさらに発見した。

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「この巨大な魚竜の一部を発見できたのは本当に素晴らしいことです。このような科学的発見に貢献できたことをとても誇りに思います」とルビー・レイノルズさんは声明で述べた。ルビーさんと父親はともにこの新しい研究の共著者として名を連ねている。

新しい魚竜の種

最後の骨片は2022年10月に回収された。研究チームは、この顎骨が新種の巨大魚竜のものであると判明し、イクチオティタン・セヴェルネンシス（「セヴァーン川の巨大魚トカゲ」）と名付けた。おそらく、現在最大の生物であるシロナガスクジラと同程度の大きさだったと思われる。同じ地質年代帯の、同じ特徴を持つ同じ骨の2つの例を比較すると、これが新種であるという考えを裏付けるのに役立つ。

この骨は約2億200万年前のもので、三畳紀の終わり、レーティアン期に遡る。レーティアン期には、巨大な魚竜が泳ぎ、恐竜が地上を歩いていた。しかし、この時期に魚竜の地球上での時代は終わった。魚竜は、約2億年前の三畳紀後期の地球規模の大量絶滅イベントで絶滅し、この骨は魚竜の最後の生き残りである。恐竜は、その後1億3400万年も生き続けることはなかった。

この新しい発見は最初の巨大魚竜ではないが、科学界で知られているものの中ではユニークなものだ。この2つの骨は、地質学上の最新の近縁種より約1300万年後に発見された。この近縁種には、カナダのブリティッシュコロンビア州で発見されたショニサウルス・シカンニエンシスや、中国のチベットで発見されたヒマラヤサウルス・チベテンシスなどがある。骨の内部構造を詳しく調べたところ、この動物は死んだ時点でまだ成長中だった可能性が高いことも確認された。

「これらの骨の異常な骨膜成長は、今では遠い昔に失われた、まだ解明されていない骨の発達戦略を示唆している。この戦略によって、三畳紀後期の魚竜は脊椎動物の既知の生物学的限界であるサイズに達することができたと考えられる」と、ドイツのボン大学で古生物学の修士課程に在籍し、研究の共著者でもあるマルチェロ・ペリロ氏は声明で述べた。「これらの巨獣についてはまだ多くのことが謎に包まれているが、化石を一つずつ発見することで、その秘密を解明できるだろう」

魚竜の骨はまもなくブリストル博物館・美術館で展示される予定だ。