この愛らしい小さな鳥の赤ちゃんは、琥珀の中で9900万年もの間完璧に保存されていました

古代の琥珀のかけらは、他の恐竜がまだ地球を歩き回っていた頃の鳥がどのような姿をしていたかを科学者が解明するのに役立っている。ゴンドワナ・リサーチ誌の最近の研究で、ビル​​マ産の琥珀（化石化した樹木の樹脂）の小さなかけらの中に、さらに小さなタイムトラベラーが閉じ込められていることが発表された。約9900万年前、樹液は固まる前に孵化したばかりの鳥を閉じ込めていた。

この化石には保存状態の良い2本の足、頭、首、翼の一部が含まれており、同種のものの中で最も完全なものであり、研究者らは、雛鳥が生きていたときどのような姿だったかについて、驚くほど正確な把握が可能になった。これは素晴らしいニュースだ。なぜなら、このひな鳥は鳥類の歴史の中でも興味深い時代のものだからだ。すべての鳥類と同様に、この化石化した鳥類は実は恐竜なのだ。しかし、現代の鳥類は他のすべての恐竜の系統よりも長生きしたという特徴を持っているが、他の恐竜が恐竜と同じ道をたどる前に、その独特の特徴を進化させたことが分かっている。つまり、今日私たちの車のフロントガラスに糞を落とす、翼とくちばしのある小さな生き物にならなければ、同族を絶滅させた絶滅イベントを生き延びることはできなかっただろう。しかし、いつ、どのように、そしてなぜ、一部の恐竜が完全に鳥のような姿になったのだろうか？

この琥珀色の鳥は、エナンティオルニス類と呼ばれる絶滅した鳥類のグループに属しており、現在も生息する鳥類の祖先ではありません。しかし、多くのエナンティオルニス類がくちばしに歯を持ち、翼に爪状の指を持っていたという（かなり驚くべき）事実を除けば、エナンティオルニス類は現代の鳥類とほとんど同じでした。そのため、エナンティオルニス類は、最後の生き残った恐竜の進化の軌跡における興味深い中間地点を表しています。

研究者たちはすでに、この3インチの化石から多くのことをつかんでいる。ナショナル ジオグラフィック誌は、この鳥の換羽パターンから、死んだとき生後数日か数週間だったと研究チームが確信していると報じている。しかし驚くべきことに、ベローネと名付けられたこの鳥は、すでに風切羽ができていた。これほど若い鳥がすでに飛べる体格をしていたという事実は、この種が「非常に早熟」だったことを示していると研究者たちは論文で述べている。現代の鳥、特にベローネやその仲間のように樹上で生活する鳥は、かなり無力な状態で生まれ、しばらくの間は自力で飛び立つことはない。絶滅した近縁種は子育てにもっと無関心だった可能性があるようだ（かわいそうなベローネが樹液の塊の中で死んでしまったのは、このためかもしれない）。

しかし、ベローネは驚くほど保存状態が良く、その小さな体の3D復元図には、樹脂がなくなる前に腐肉食動物が食べていたことを示唆する損傷さえ見られるが、私たちは『ジュラシック・パーク』のようなふざけた行動はとらないだろう。

「残念ながら、このような標本ではDNAは回収不可能のようです」と、カナダのロイヤルサスカチュワン博物館の古生物学者で、この研究論文の著者であるライアン・マッケラー氏はワシントンポスト紙に語った。「現在の私たちの理解では、DNAの半減期は約500年で、数百万年以上前の琥珀からは意味のある量を回収することはできない」

ベローネは若くして死んだかもしれないが、研究者の発見のおかげで、彼女の種の遺産は生き続けるだろう。