中国は月の裏側への初の着陸を成し遂げた

人類はこれまで一度も月の裏側に行ったことがありません。人類が初めて月面に送られてからほぼ半世紀が経過したにもかかわらず、地球唯一の天然衛星である月の裏側（月の表側とほぼ同じ量の太陽光を受けるため、「暗黒面」と呼ぶのはやめましょう）は、事実上未踏のままです。

だが、それがすべて変わろうとしている。中国は木曜日、北京時間正午ごろ、ロボット探査機「嫦娥4号」を月の裏側の表面に着陸させることに成功した。これは、人工物が月の裏側に軟着陸した初の事例であり（「軟着陸」という修飾語は、1962年に表面に衝突し、その過程でデータを収集できなかった米国の探査機にちなんでいる）、月、地球、そして太陽系全体の起源に関する多くの秘密を解明する可能性のある、月研究の新たな時代の幕開けとなる。

嫦娥4号は単なる探査機ではなく、すでに新たな発掘調査を開始している玉兔2号と呼ばれる独自の探査機も搭載している。月の裏側は表側と比べてまったく新しい世界というわけではないが、地質学的には月の歴史を解明できるような違いがいくつかある。嫦娥4号は、こうした珍しいミッションがもたらすような宇宙科学への恩恵に必然的に貢献するであろうさまざまな実験を実行する任務を負っている。そして最後に、このミッションは、将来の月面移住者や火星などの他の惑星にある前哨基地との通信に備える上で役立つ通信インフラのテストにも役立つだろう。

嫦娥4号チームは時間を無駄にすることなく作業に取り掛かり、すでに探査機が撮影した裏側の画像を中継している。

嫦娥4号は、科学者がほとんど知らない月面の領域である南極エイトケン盆地のフォン・カルマン・クレーターに着陸した。幅1,550マイルの盆地は、太古の隕石の衝突の結果であると推測されている。

このミッションは、中国が宇宙計画を強化し、宇宙の覇権をめぐって米国と直接競争できる立場に立つための大きな取り組みの一環として開始した一連の野心的な月探査ミッションのうちの1つに過ぎない。中国は、今後20年以内に人類を月に送るという最終目標を公言しており、嫦娥計画はその達成への足がかりに過ぎない。