私たちの古代の人間の祖先であるルーシーは超筋肉質だった

1974 年 11 月下旬、科学者がエチオピアで若い雌のアウストラロピテクス・アファレンシスの 40% 完全な化石「ルーシー」(発掘現場で何度も流れたビートルズの有名な曲にちなむ) を発見し、考古学の世界は一変した。この古代のヒト科動物は、最古の石器が作られるはるか昔の 370 万年から 300 万年前に東アフリカで二足歩行で生活していた。ルーシーとその同類はホモ・サピエンスよりも背が低く、類人猿に似ており、脳も小さかったが、人間のような生物が地球上でどれほど長く進化し、歩き回っていたかを示している。

つい最近、科学者たちは、エチオピア国立博物館の特別に作られた金庫に保管されているルーシーが、私たちが考えていた以上に人間に似ていて、脚の筋肉がかなり発達していた可能性があることを発見した。6月13日に王立協会オープンサイエンス誌に発表された新しい論文によると、ルーシーは人間と同じように直立歩行できたという。

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これまで、古人類学者の間では、ルーシーの二足歩行の姿勢について意見が分かれていた。ルーシーは、現代のチンパンジーと同じく、背中を丸めてよちよち歩いていたのではないかという意見もあった。しかし、ケンブリッジ大学の古人類学研究員アシュリー・ワイズマン氏は、320万年前のアウストラロピテクス・アファレンシスの脚と骨盤の筋肉の3Dモデルを作成した。ワイズマン氏は、古代人類の脚それぞれにある36個の筋肉を再現した結果、ルーシーの姿勢が人間と非常に似ていることを発見した。

彼女はホモ・サピエンスのように歩くことができただけでなく、私たちよりもかなり筋肉質で、ふくらはぎと太ももは現代人の2倍以上の大きさでした。特に彼女の太ももは、74パーセントが筋肉でできていましたが、現代の人類の平均は脂肪と筋肉の割合が50パーセントです。

しかし、古代人類が生きていた世界を考えれば、これはそれほど驚くべきことではない。300万年前の東アフリカで生活するために、ルーシーとそのいとこたちは森林の草原を歩き回り、すぐに森の樹冠に登る生活に切り替える必要があっただろうとワイズマン氏は声明で述べた。

「人間は今や、膝を伸ばして直立できる唯一の動物です。ルーシーの筋肉は、彼女が人間と同じくらい二足歩行に熟達していたこと、そしておそらく木の上でも生活していたことを示唆しています」とワイズマン氏は付け加えた。「ルーシーは、今日生きているどの種にも見られないような歩き方や動き方をしていた可能性が高いです。」

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3Dモデルは、これまでにも絶滅した他の種の筋肉を再現するために使われてきた。実際、ワイズマン氏は、この手法が古生物学者がティラノサウルスの驚くほど遅い走行速度を解明するのに役立ったと述べている。しかし、私たちの祖先の体格を再現することで、私たちがどれだけ進化してきたか、そしてライフスタイルの変化に伴ってどれだけの筋肉を失ったかを知ることができるのだ。

「もちろん、化石記録では骨しか見られません」とワイズマン氏はCNNに語った。「しかし、筋肉は体を動かします。筋肉があるからこそ、歩く、走る、跳ぶ、踊ることもできるのです。ですから、先祖がどのように動いていたかを理解したいなら、まずは彼らの軟部組織を再現する必要があります。」