報酬から学ぶと10代の若者は有利になる

10 代の頃、人間の脳は大人よりも報酬に反応します。これは衝動性やリスクを取ることにつながるため、通常は良いこととは考えられません。

しかし、この感受性には良い面もあることを、コロンビア大学ザッカーマン研究所の認知神経科学者ダフナ・ショハミー氏は発見した。「この話にはもっと多くのことがあるだろうと考えました」と彼女は言う。

最近の実験では、正解から学習できるコンピューターゲームで、10代の若者は大人よりも良い成績を収めた。2つの脳領域が協力して、10代の若者がこの種の学習で成功し、おそらく成人期への準備を整えるのを助けているようだ、とショハミー氏と同僚は本日、ニューロン誌に報告した。

「発達中の脳が何かに対して脆弱になるなら、その反対側についても考え、それが別の意味で適応的であるかどうかを見極める必要がある」と、この研究には関わっていないボストンのノースイースタン大学の発達神経科学者で心理学教授のヘザー・ブレンハウス氏は言う。「そして、これはその素晴らしい証拠だ」

ショハミー氏と同僚は、13歳から17歳の41人の若者と、20歳から30歳の31人の成人をコンピューターゲームに招待した。目的は、2種類の蝶が2つの花のうちどちらに止まるかを推測することだった。それぞれの蝶には、時々（いつもではないが）好む花がある。参加者が虫がどの花を選ぶかを推測するたびに、正解か不正解かが伝えられ、鳥小屋のような無関係な物体の画像が示された。

十代の若者たちは、時間の経過とともに蝶がどの植物を好むかを見分ける能力が大人よりも優れていた。そして、ゲームでの彼らの成績は、後にランダムに選んだ物体をどれだけ思い出せるかと相関関係にあった。「彼らの記憶力が全体的に優れているとはわからなかったが、何を覚えていたかは、彼らの学習方法と関係していた」とショハミー氏は言う。

大人の場合、この文脈をよく覚えていることは、成績に関係していないようでした。10代の若者は「この2つの学習方法を同時に、そして協力して取り入れていました」とショハミー氏は言います。「一方、大人の場合、この2つのことが並行して起こっていても、実際にはコミュニケーションが取れていないようでした。」

彼女とチームはまた、fMRI でプレーヤーの脳を画像化した。記憶に重要な部位である海馬は、10 代の脳ではゲームプレイ中に活発に活動していた。また、この部位は線条体と呼ばれる報酬関連部位と連携して機能しているようだった。これは、これらの部位が思春期にはその後の年齢とは少し異なる役割を果たしていることを示している。

おそらく、リスクを取ることと学習することの両方に、同様の脳のメカニズムが根底にあるのかもしれないとショハミーは言う。「私たちは日々の生活の中で、常に行動を起こし、その行動に対するフィードバックを受け、次回への期待を更新しています」と彼女は言う。この種の学習を活発に行うことで、10代の若者が自立する準備ができるかもしれない。

「脳内のこのメカニズムが子供たちに与えているのは、成人期の瀬戸際にある環境についての、ある種のより良い学習なのです」とショハミー氏は言う。