これは古代エジプト人がミイラを作るために使用した化学物質についてのこれまでで最も優れた知見である

人類の最も偉大な伝統の 1 つは、死者を敬うことです。バイキングは、死者が安全にあの世へ行けるように、死者を船の中で焼いたのです。古代チベット人は、死者の罪を清め、天国への安らかな昇天を可能にするために、死体をハゲタカに食べさせる天葬を実践しました。しかし、歴史上最もよく知られている埋葬習慣の 1 つは、ミイラ化です。古代エジプト人は、魂が地上の存在から天の存在へと変化する間、体を無傷のままに保つために、紀元前 3,500 年という早い時期に死者のミイラ化を始めました。

ミイラは人類の過去、社会がどのようなものであったかを知る手がかりとなる。しかし、解剖やX線スキャンにもかかわらず、考古学者は古代エジプト人が実際にどのように人間をミイラ化したかについて困惑している。今日、ネイチャー誌に発表された新しい研究 考古学者のチームは、死者を防腐処理するために使用された化学物質の混合物を特定し、防腐処理の複雑なプロセスを彼らがどのように習得したかの答えを提供した。

人工的な保存は複雑なプロセスです。古代の遺体防腐処理者たちは、遺体に物理的な損傷や変化を与えることなく、脳などの臓器を取り除くという課題に直面しました (彼らは鉤状の器具を使って、鼻から脳組織の塊を取り除きました)。自然分解に逆らうということは、彼らが化学の達人でなければならないということでもありました。彼らは遺体の腐敗を止める調合物を作り上げました。ミイラを研究している考古学者たちは、独特の化学配合を特定しようと試みましたが、防腐処理容器に刻まれたラベルの一部は翻訳で失われてしまいました。

今回の研究では、著者らはエジプトのサッカラにあるミイラ防腐処理工房の陶器の中身を研究した。「サッカラにあるこの遺跡は、エジプトで発見された唯一のミイラ製造工房です」と、この研究には関わっていないカイロ大学のミイラ専門家で放射線学教授のサハル・サリーム氏は言う。同氏は、今回の発見は、エジプト人が秘密にしていたであろうミイラ防腐処理の材料と方法を調査する貴重な機会だったと語る。

ウナス王のピラミッドの数メートル南で発見された地下工房は、紀元前664年から525年頃のものである。チームは、亜麻布の包帯の準備や特定の体の部位など、防腐処置の指示が記されたビーカーとボウルを121個発見した。「この発見により、壺に書かれた指示に基づいて防腐処置者が実際に行った技術的手順、つまり頭部の処理方法、さまざまな混合物の使用順序について、独自の理解が得られる」とサリーム氏は言う。

[関連: 干上がったナイル川の支流がエジプト人がどのようにピラミッドを建造したかの新たな手がかりとなる]

著者らは、9 つ​​のビーカーと 22 個の赤いボウルに残された残留物の化学組成を研究した。その結果、植物油やビチューメン (天然石油) から樹脂や動物性脂肪まで、多種多様な天然物質が特定された。容器の 60 % にジュニパーやヒノキの残骸が含まれていた。2 番目に多く見つかった生成物は杉油またはタールであり、半数以上の壺から見つかった。

いくつかの陶器には、異なる化学物質の混合物が含まれていました。たとえば、ある容器には、リシノール酸（石鹸に使用される脂肪酸の一種）とオレイン酸（動物性および植物性の油脂に含まれる脂肪酸）が混ざっており、ひまし油も含まれていた可能性があります。著者らは、この成分の組み合わせは、人体の組織を保護し、不快な臭いを軽減するための防腐剤および抗真菌剤として使用されたと示唆しています。ビチューメン、タール、樹脂、蜜蝋には疎水性と接着性があり、軟膏にすると包帯に塗って皮膚の毛穴を塞ぎ、水分を取り除くことができます。

「古代エジプト人の化学知識に魅了されました」と、ドイツのマックス・プランク進化人類学研究所の先史考古学教授で、この研究の主任著者であるフィリップ・ストックハマー氏は言う。同氏は、古代エジプト人が遺体を動かすと、皮膚を食べようとする微生物に汚染される可能性があると語る。「彼らは、皮膚を保存するために抗菌性、抗真菌性の物質が必要であることをすぐに理解しました。微生物学の知識はまったくなかったのです」

[PopSci+関連記事: アメリカの海岸線に「自己修復」するローマのコンクリートを導入するプロジェクトの内部]

ボウルには防腐処理の具体的な手順が刻まれていた。8 つは頭部処理用で、著者の知る限り、頭部防腐処理の材料としてエレミ油またはジュニパー・ヒノキのタールが発見されたのはこれが初めてだった。ボウルの中には、遺体を「洗う」ための針葉樹の油やタールのしるしが入ったものもあったが、「彼の匂いを心地よくするため」と書かれた別のボウルには、動物の脂肪と劣化した樹脂の痕跡が見られた。古代エジプト人は皮膚を保護するために、加熱した蜜蝋を混ぜた動物の脂肪のボウルを一種の保湿軟膏として使用していた。

研究者らはまた、防腐処理の材料のほとんどが他の土地から輸入されていたことも発見した。これはエジプト人が国際経済に深く関わっていたことを示唆している。彼らは死海周辺のコミュニティでビチューメンと取引していた可能性が高い。また、樹脂やエレミを見つけるために地中海、熱帯アフリカ、東南アジアの森まで長い旅をした者もいたようだ。「防腐処理産業は、東南アジアからエジプトまでこれらの材料を長距離輸送していたため、初期のグローバル化を推進した」とストックハマー氏は言う。広範囲にわたる貿易ネットワークと精巧に洗練されたプロセスは、防腐処理師がいかにその技術の達人であったかを新たに垣間見せてくれる。