2024年までに月に戻るNASAの混乱した計画の内幕

1972年以来初めて人類を月に送り込むことを目指しているNASAのアルテミス計画は、予算を大幅に超過し、遅れていると、同宇宙機関の監察官が最近警告した。3月1日の下院科学宇宙技術委員会の会議で、NASA監察官のポール・マーティン氏は、民間請負業者のボーイングとロッキード・マーティンの業績に異議を唱え、業界との契約は両社に有利でNASAに不利益をもたらすものだと述べた。

一方、議会は最近、2022年度の連邦予算を発表し、NASAの年間予算を240億ドルに設定した。これはNASAが期待していた額より低いが、アルテミス計画に充てられる資金はNASAが当初要求した額よりも多い。

アルテミス計画の問題は宇宙コミュニティでは長い間よく知られ、頻繁に議論されてきたと、ジョージ・ワシントン大学エリオット国際関係大学院の名誉教授で、同大学の宇宙政策研究所を設立したジョン・ログスドン氏は言う。3年前、マイク・ペンス副大統領は、アルテミス計画の加速目標として、人類を再び月に送る目標を2024年と発表した。その日付は「決して現実的ではなく、政治的な作り話だった」とログスドン氏は言う。

昨年発表された監察総監の報告書には、3月の委員会会議で提起されたのと同じ苦情が記載されている。監察総監室の広報担当者は、「2021年11月、NASAの監察総監は、アルテミス計画は3年間の遅延と、スペース・ローンチ・システム、オリオン多目的乗員輸送車、探査地上システムの3つの主要プログラムで43億ドルのコスト増加を経験したと報告した」と述べている。これらはそれぞれ、宇宙飛行士を月へ運ぶロケット、その上に搭載される新しい宇宙船、そして地球上でのロケットの組み立てと打ち上げのサポートである。

しかし、監察官の最近の証言まで、宇宙産業以外でその報告書に気づいた人はほとんどいなかったと、Space Police Onlineの編集者で、以前は議会調査局で働いていた長年の宇宙政策アナリストであるマーシャ・スミス氏は言う。スミス氏は、2024年のタイムラインが実現可能だと思っていた人を「1人も」知ることができないと言う。その時間的プレッシャーが、NASAだけではすべての要求を満たすことができず、現在の宇宙民営化の時代を先導したと彼女は言う。

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ドナルド・トランプ大統領は2017年後半に宇宙政策指令1に署名し、新しい月探査ミッションを早くても2025年に開始することを定めた。実際、最初の打ち上げは2028年が妥当だとほとんどの人が考えていたとログスドン氏は言う。その後、2019年にペンス氏はミッションをさらに早めて2024年に開始すると発表した。

ペンス氏がそれを発表したとき、「アルテミスは誰にとっても大きな驚きでした」とスミス氏は言う。

それでも「NASA​​は上司に敬意を表さなければならない」とログスドン氏は言う。「ペンス氏が2024年と言えば、NASAは『はい、2024年に向けて取り組みます』と言うでしょう」。NASAの誰もがそのタイムラインを信じたことはないと彼は疑っている。「監察官はちょっと出遅れている」とログスドン氏は言う。

しかし、ある観点から見れば、アルテミス計画は遅れているわけではないかもしれない。ペンス前大統領の2028年という目標に従えば、「予定より早く達成できる」とログスドン氏は言う。宇宙コミュニティの誰も実現可能だとは考えていなかった2024年であれば、遅れていることになる。しかし、NASAが不可能なスケジュールを超えて「遅らせている」と言うのは「やや意味のない」批判だとログスドン氏は言う。

予算超過部分についてはどうですか?

予算超過や期限超過のプロジェクトは、実はすべての大規模な政府研究開発プログラムにとって「かなり標準的」だとスミス氏は言う。米国防総省やエネルギー省などの他の機関でも同じ問題を抱えている。

最近打ち上げられたジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は当初10億ドルから35億ドルという楽観的な目標を掲げていたが、最終的には100億ドルの費用がかかった。それに比べると、「これはほんの少し予算をオーバーしただけだ」とログスドン氏は言う。

スミス氏は、監察総監はもっと微妙な点を指摘していたと思うと語る。それは、NASAがアルテミス計画のコストについて透明性を保っていないということだ。

大きな明確なプログラム費用はひとつもなく、月へのチケットの費用さえも明確に定められていない。その代わりに、すべての費用はミッションを支えるさまざまなプロジェクトに分割されている。「彼は監査役であり、すべてをまとめようとしている」とスミス氏は監察官について語る。NASAは費用の集計方法に異議を唱えているが、これほど大きなプロジェクトであれば、議会が「自分たちが何に取り組んでいるのかを知るのは当然だ」と同氏は言う。

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この報告書がどの程度の影響力を持つかは不明だ。監察官室は「素晴らしい報告書を作成しているが、実際には大きな変化は起きていない」とスミス氏は言う。アルテミス計画には長く複雑な歴史があるが、現時点では議会がコミットしており、SLSロケットが「発射台で爆発しない限り」状況は変わらないだろうとスミス氏は言う。

アルテミス計画は、2004年に開始されたブッシュ政権時代の宇宙計画の延長であり、その後コンステレーション計画となり、さらにアルテミス計画となった。目標も常に同じだったわけではない。「2011年から2016年の間、これは火星に行く計画でした」とログスドン氏は言う。

米国は火星への有人ミッションを優先することもできたはずだ。つい最近の2019年6月、トランプ大統領は月ではなく火星に行くことを話していた。しかし、ログスドン氏は「宇宙について彼に助言していた人たちは、月が最初の目的地であるべきだと確信していた狂人だった」と語る。

ログスドン氏によると、トランプ大統領は宇宙政策指令1に署名した際、「月を目的地として再導入する」ことを決定した。この指令はNASAに月と太陽系の他の部分の探査を指示し、火星への足掛かりとして使うという長期計画で最も近い天体の隣人に焦点を当てた。