ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が、稀有で激しい現象の美しさを捉える

宇宙とその星々の壮大な計画の中で、私たちの太陽はそれほど強力でも特別でもありません。太陽の死は確かに太陽系に大混乱をもたらしますが、私たちが知る最も激しい宇宙現象の 1 つである超新星爆発を引き起こすほどの大きさではありません。

したがって、恒星の終焉が実際に何を意味するかを理解するために、天文学者は GAIA やジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) などのツールを使って銀河の他の部分までズームインする必要があります。彼らが注目している興味深い対象の一つは、WR 124 です。これは、ガス、塵、その他の恒星物質を放出しながら故郷から急速に離れていく「逃走星」です。地球から 15,000 光年の距離にあるこの星は、専門家が間近で研究したいと考えている超新星爆発前の状態を渦巻いています。

昨年夏に撮影され、今週公開されたJWSTの新しい赤外線画像には、科学者が探し求めていた爆発の詳細がいくつか写っている。この望遠鏡は分光器と2台の高性能カメラを使用して、WR 124から放出される塵の輪を記録した。この星は現在「ウォルフ・ライエ段階」にあり、質量の多くを周囲の宇宙に失っている。中心の明るい白い点は燃えている恒星の核を示し、ピンクと紫のさざ波は水素やその他の噴出物の星雲を表している。

ある程度の明るさの星は、寿命が尽きるにつれてウォルフ・ライエ変換を経る。WR 124は天の川銀河で最も強力な星の一つで、太陽の3,000パーセントの質量を持つ。しかし、その終わりはもうすぐだ。数十万年後には超新星爆発を起こすだろう。

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その間、天文学者は JWST からの画像やその他のデータを使用して、WR 124 が宇宙の「ダスト予算」にどの程度貢献しているかを測定する予定です。NASA の説明によると、ダストは宇宙の活動に不可欠なものです。ダストは若い星を保護し、重要な分子や惑星の基盤を形成します。しかし、ダストは私たちが説明できるよりもはるかに多く存在しており、NASA は「宇宙はダスト予算の余剰で動いている」と述べています。

WR 124 の周囲の壮大な雲がその理由を説明しているのかもしれない。「ウェッブ以前は、塵を愛する天文学者たちは、WR 124 のような環境での塵の生成に関する疑問や、塵の粒子が超新星爆発を生き延びて塵の総量に大きく貢献できるほど大きく豊富であるかどうかを調べるのに十分な詳細な情報を持っていなかった。今では、これらの疑問を実際のデータで調査できる」と NASA は語った。

JWST が探査 2 年目に入ると、この観測所は遠くの銀河から近くの銀河まで広範囲に観測し、初期宇宙のタイムラインを再構築します。しかし、WR 124 のようにすべてが華々しい死の行進をしていないとしても、個々の星も宇宙論の理解に貢献することができます。