月着陸船オディはまだ死んでいない

横向きに着陸し、電力供給に苦労したにもかかわらず、半世紀以上ぶりに月面に着陸した米国の宇宙船「オデュッセウス」は、まだなんとか運用されている。ヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズ社が建造した「オディ」は、月面への歴史的な帰還を成し遂げ、民間資金で運営される初の月面到達成功となった。

火曜日の朝、インテュイティブ社は、探査機が「さらに10～20時間ほど飛行を続ける可能性がある」と予測した。しかし、ミッションコントロールは、今夜遅くに着陸機を休止させる予定だ。インテュイティブ・マシーンズの共同設立者兼社長のスティーブ・アルテマス氏は、本日のミッションアップデートで、オーディは「太陽エネルギーを生成し続けている」と述べた。アルテマス氏はまた、エンジニアたちが、来たる月夜の終わりから2～3週間以内にオーデュッセウスの復活を試みる予定であることを認めた。

「私たちは15メガバイト以上のデータを取得しました」と、CLPSプロジェクト科学者のスー・レデラー氏は水曜日、チームがオデュッセウスから回収しているデータについて語った。「基本的にカクテルストロー1本分のデータが、タピオカティーのストロー1本分にまで増えました。」

2月15日にNASAケネディ宇宙センターからスペースX社のファルコン9ロケットで打ち上げられたオデュッセウスは、その後1週間かけて月に向かって23万マイルを旅し、その過程で旅の記録も残した。

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一瞬、オデュッセウスは最近の先駆者と同じような運命をたどるかに見えた。オデュッセウス打ち上げの1週間も経たないうちに、アストロボティクス社が製造したペレグリン月着陸船が月に向かう途中で「重大な燃料不足」に見舞われ、この民間企業はミッションを断念せざるを得なくなった。

先週の着陸に先立ち月を周回中、オデュッセウスの地上技術者は宇宙船のナビゲーション レーザー システムを起動し忘れたことに気付いた。幸運なことに、オデュッセウスには最終目的地に到着したらテストするための NASA の実験用レーザー ナビゲーション デバイスが搭載されていた。ミッション コントローラーはレーザーを起動し、着陸機は旅を終えることができた。2 月 22 日、オデュッセウスは月の南極から約 185 マイル離れた、目標地点から 1 マイル以内のマラパート A クレーター付近に到着したが、大きな障害は避けられなかった。

着陸の際、予定より速い降下速度で着陸したため、6 本の脚のうち 1 本が故障し、オデュッセウスは横倒しになった。ミッションの代表者によると、その結果、オデュッセウスのアンテナの多くが遮られ、太陽電池パネルが傾いて電力供給能力が制限されたという。同様の問題が、先月、日本の SLIM 宇宙船がひっくり返った状態ではあったものの、無傷で月に到着したという、最近の歴史的な月面着陸ミッションでも発生した。

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しかし、たとえ完璧に着陸できたとしても、オデュッセウスは、月が次の月夜に入ると電源が切れるまで、あと2～3日しか持たないだろう。設計者は、気温が華氏マイナス208度まで急降下する14.5日間の過酷な期間をオデュッセウスが生き延びることを想定していなかった。

2月28日のミッション最新情報の中で、代表者らは、NASAのビル・ネルソン長官が、障害があったにもかかわらず、オーディの着陸を「成功」とみなしていると述べた。

オデュッセウスには、将来のアルテミス計画の計画に役立つことを目的とした NASA の実験 6 個 (前述のレーザー航法システムを含む)、大学生が設計したカメラ、月面望遠鏡のプロトタイプ、ジェフ・クーンズの鉄の彫刻 125 点を含むアート プロジェクトが搭載されていた。インテュイティブ マシーンズ CEO のスティーブ・アルテマス氏によると、オデュッセウスは傾き、クーンズの積荷だけが月の土に下を向くようにしたという。

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