なぜ一部の人はアリの匂いを嗅ぎ分けられるのか？これがTikTokの最新の謎の答えです。

最近のTikTokがソーシャルメディア上で珍しい議論を巻き起こした。「アリは臭いのか？」

議論のきっかけとなった動画は、ごく普通の始まりだった。作成者は、歩道に死んだアリの不快な臭いを嗅ぐことができるかどうかを単に尋ねた。コメントや返信では、多くの人が嗅ぐことができると同意したが、一方で、アリが臭いを発することをまったく知らない人（どうやら、はるかに多い人数）は、アリの臭いを強く否定した。アリの臭いがわからないというグループに属しているなら、おそらく、近所に住むごく小さなアリたちに十分注意を払っていないだけだろう。

ケネソー州立大学の助教授でアリ研究者のクリント・ペニック氏によると、一般的なアリの多くは、危険にさらされたり、押しつぶされたり、あるいは死んだりしたときに刺激臭を放つという。東海岸や中西部の家庭でよく見かけるアリは、悪臭家アリと呼ばれ、押しつぶされるとブルーチーズのような匂いのフェロモンを放出する。この悪臭を放つ化学物質は、メチルケトンと呼ばれる化合物のグループに属する。また、腐ったココナッツに生えるペニシリウムカビによって生成され、ブルーチーズに独特の刺激臭を与える。

しかし、アリが作り出す臭い化合物はそれだけではありません。オオアリなど、一部の種は、危険を感じると、酢によく似た臭いのする腐食性化学物質であるギ酸を噴射します。（ギ酸を嗅ぐ能力はアスパラガスのように遺伝的であり、そのためこの特定のアリの臭いに他の人よりも敏感な人がいると考える人もいます。）シトロネラアリは、しばしば独特の柑橘系の香りを発することから名付けられ、アゴアリは潰すとチョコレートのような臭いを放ちます。アリが自然死するとオレイン酸も放出するため、死んだアリは「少しオリーブオイルのような臭いがします」とペニック氏は言います。

ほとんどのアリの種では、これらの臭い化学物質は捕食者を追い払うための防御機構として生成されます。「ブルーチーズの臭いなど、一般的な臭いのほとんどはアリに嫌悪感を与えるもので、近くに危険があることを他のアリに知らせる警報フェロモンとして機能している可能性があります」とペニック氏は言います。「シトロネラの臭いも同様で、捕食者を追い払います。ギ酸は文字通り火傷を負います。多量に摂取すると、ギ酸を生成するアリはクマを追い払うことさえできます。」

しかし、これらの強い匂いは、アリが作り出す匂いのほんの一部に過ぎません。アリは触角を使って匂いを嗅ぎます。触角は化学受容体で覆われており、人間よりもはるかに匂いに敏感です。アリはこの能力を使って、互いにコミュニケーションを取っています。

「彼らは匂いから構築された言語を持っているのです」とペニック氏は言う。

動物が作り出すフェロモン、つまり化学信号（ブルーチーズの匂いをつくり出すものなど）は、アリの匂いの言語の基礎をなしています。アリの体には数十もの腺があり、さまざまなフェロモンの混合物を生成して、警戒信号を送ったり、食料源に匂いの跡を残したり、食料源の品質を示したり、コロニーのメンバーや他の群れからの侵入者を識別したり、女王アリと働きアリを区別したり、その他数え切れ​​ないほどの目的に使用します。

アリが発する多種多様な有用な匂いにもかかわらず、好奇心が足りないためにその匂いがどんなものか知らない可能性が高いとペニック氏は言う。おそらくあなたはギ酸の匂いを嗅ぐ遺伝子を持っていないのかもしれないが、単に小さな隣人の匂いを嗅ぐ時間を一度も持ったことがないだけだろう。

「害虫をどうやって駆除するかを心配するよりも、害虫に注意を払う時間を取ってください。あなたの家にも野生動物が住んでいます」とペニック氏は言う。「今こそ、じっくり腰を据えて、自分の家の中の生物多様性を探索する絶好の機会です。」