この異星の世界は、私たちの太陽系の第9惑星を見つけるのに役立つかもしれない

地球から約336光年離れた、一対の恒星の周りを回る巨大な太陽系外惑星が、地球にもっと近い謎を解く手がかりを与えてくれるかもしれない。

巨大なガス惑星 HD 106906 b は、木星の 11 倍の大きさで、地球と太陽の距離の 730 倍という、その主星である双子星からは驚くほど遠く離れている。先週、天体物理学ジャーナルに発表された論文によると、この遠い惑星は、太陽系のはるか遠くに巨大な第 9 惑星が潜んでいるかどうかについて科学者がさらに詳しく知るのに役立つ可能性があるという。

この太陽系外惑星は2013年に初めて発見されたが、その奇妙な細長く傾いた軌道を特定するにはハッブル宇宙望遠鏡の正確な測定（および14年間の惑星の動きの振り返り）が必要だった。HD 106906 bは恒星から遠く離れており、1周（その「年」）は1万5000年に等しい。この惑星は恒星の周りをカタツムリのようにゆっくりと進むため、「その軌道のほんの一部を測定するだけでも、その位置と動きの超高精度の測定が必要です」と、研究を率いたカリフォルニア大学バークレー校の天文学者メイジ・グエン氏は言う。

グエン氏は、まるで木星が太陽系の外縁部にある、主に氷と塵の残骸でできたカイパーベルトの外側を移動してきたかのようだと話す。第9惑星が存在するなら、このように太陽の周りを回る可能性がある。「自然界でこのような挙動をする系を発見したという事実は、第9惑星のシナリオは可能であり、恒星系の進化のごく初期に起こり得ることを示しています」とグエン氏は言う。

仮説上の第9惑星の探索は科学界を刺激してきた。過去10年間、多くの天文学者が、海王星の外側の物体の奇妙な軌道配置は、まだ観測されていない世界が存在することを意味し、あるいは原始ブラックホールのような重い異質な物体がそこに潜んでいる可能性があると提唱してきた。

HD 106906 b がどのようにして、私たちの惑星 9 がたどったとされるような、これほど遠く奇妙に傾いた軌道を周回することができたのかは定かではありません。研究者らが新しい研究で提唱した、有力な説は、この惑星が主星にかなり近い場所で形成されたというものです。地球から太陽までの距離の約 3 倍です。この惑星系のガス ディスク内の抵抗によって、この惑星は 2 つの恒星に向かって内側に引っ張られた可能性があると、グエン氏は言います。その後、回転する双子星からの複合重力によって、この惑星は偏心軌道に放り出され、この惑星系から星間空間の空洞に投げ出されそうになりましたが、この惑星が通りかかった恒星によって軌道が安定し、放浪惑星になるのを防いだ可能性があります。

研究者によると、太陽系の初期にも同様の状況が起こり、謎に包まれ、多くの人の注目を集める第9惑星が形成された可能性がある。太陽系の歴史の初期に巨大惑星と相互作用したため、第9惑星は辺境に追いやられ、その後、私たちの近くの星団を通過する恒星によってブレーキがかかったと考えられる。

「この惑星の軌道は、非常に傾いており、細長く、主星を取り囲む塵の破片の円盤の外側にあります」と、ハーバード大学天文学部長で、この研究には関わっていない天文学者のアヴィ・ローブ氏はSalonに語った。「その意味では、太陽系の第9惑星の軌道と似ています。」

グエン氏によると、HD 106906 bについてはさらに研究が必要だという。研究者たちは、ハッブルの精神的後継機として来年打ち上げが予定されているジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡を使って、自分たちのデータを確認したいと考えている。HD 106906 bのさらなる観測は、とらえどころのない第9惑星の探索方法を決定するのにも役立つかもしれない。