この灼熱の黒い太陽系外惑星は、できる限りの光を吸収し、ほとんど何も返さない。

我々は惑星を発見しました。その惑星は太陽からの光を集めて、放そうとしません。その代わりに、恒星は惑星の大気を剥ぎ取り、ゆっくりと惑星を飲み込んでいきます。

惑星を発明する人気の Twitter ボット Newfound Planets は、この特定のガス状の巨星をこのように表現するかもしれません。動詞と形容詞を混ぜ合わせて、信じられないほど素晴らしい銀河のごちそうです。

しかし、これは完全に現実です。WASP-12b は燃える怪物のような世界で、1400 光年離れた恒星を周回する「ホット ジュピター」です。科学者がこの惑星を初めて発見したのは 2008 年のことですが、ハッブル宇宙望遠鏡による最近の観測では、この惑星が非常に珍しいものであることが示されています (輝く大気、焼けつくような気温、ルビーで飾られた雲を持つ他の太陽系外惑星の中でも)。

先週、天体物理学ジャーナルに掲載された研究で、研究者らはWASP-12bが地上の望遠鏡でこれまで観測されていたよりもはるかに暗いことを発見した。科学者らがその暗さを定量化できたのは今回が初めてだ。

通常、この大きさと種類の惑星は、周回する恒星から受ける光の約 40 パーセントを反射します。しかし、この惑星はその光の約 94 パーセントを吸収します。

さらにユニークなのは、光が移動する距離です。WASP-12b は巨大ですが、太陽からわずか 200 万マイルの距離を周回しています。比較すると、地球ははるかに小さく、太陽の周りを約 9,300 万マイルの距離を周回しています。この比較的短い移動時間は、この惑星が約 24 時間で太陽の周りを一周することを意味します。言い換えると、この惑星の 1 年は私たちの日と同じになります。この惑星はまた、恒星に対して潮汐固定されており、片側は常に明るく照らされ、もう片側は終わりのない夜に閉じ込められています。

また、太陽に近いということは、惑星の昼側が非常に高温になり、華氏4,600度を超えることを意味します。これは非常に高温であるため、明るく反射する雲が空に形成されず、惑星の表面から光を反射するものがほとんどなくなります。はるかに涼しい夕方側には雲が形成されることがありますが、太陽から離れた方向を向いているため、あまり光を反射しません。

反射率が低いということは、惑星が発する光をすべて熱に変換し、一定の焼けつくような高温を維持していることを意味します。また、観測者には惑星が真っ黒に見えるようになります。しかし、恒星は惑星に光を奪われることを黙って許しているわけではありません。その代わりに、惑星の大気の一部を吸い上げ、ガスを自分自身の中に引き込んでいます。

これは非常に高温の発見ではあるが、科学者が発見した最初の暗い惑星ではないし、最も暗い惑星でもない。2011年に研究者らは、別の高温のガス巨星であるTrEs 2bの表面が石炭やアクリル絵の具よりも黒く、届く光のほとんどを吸収していることを発見した。しかし、WASP-12bとは異なり、この惑星がなぜこれほど真っ黒なのかは、まだよくわかっていない。今後の研究で、この暗い謎を解明する必要があるだろう。