超高層ビルほどの大きさの小惑星が今夜、地球から143万マイル以内に接近する

ハロウィーンの夜、空を飛び交うのは魔女や幽霊だけではない。巨大な小惑星も飛び交う。2022 RM4は新たに発見された小惑星で、天文学者によると直ちに危険をもたらすことはないが、NASAは依然として「潜在的に危険」とみなしている。

NASA によると、この巨大な宇宙岩の直径はそれぞれ 1,083 フィートと 2,428 フィート (330 メートルと 740 メートル) と推定されています。これは、地球上で最も高いビルであるドバイの 2,716 フィート (828 メートル) のブルジュ ハリファの高さよりわずかに低い高さです。この岩は時速約 52,500 マイル (84,500 キロメートル) で接近し、最接近時には 143 万マイル (230 万キロメートル) の距離に達します。これは地球と月の平均距離の約 6 倍に相当します。これはかなりの距離に思えるかもしれませんが、宇宙の基準からするとわずかな差です。

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NASA は、地球から 1 億 2000 万マイル (1 億 9300 万 km) 以内にある宇宙物体を「地球近傍物体」として分類しています。また、地球から 465 万マイル (750 万 km) 以内にある大きな物体を「潜在的に危険」と分類しています。天文学者はこれらの物体を注意深く監視し、レーダーを使用して、予測された軌道からの変化の兆候がないか調べています。

2017 年、NASA は小惑星地球衝突最終警報システム (ATLAS) をオンラインにしました。ATLAS は宇宙にある約 28,000 個の小惑星を監視し、4 つの望遠鏡を使用して 24 時間ごとに夜空全体を徹底的にスキャンします。ATLAS は 700 個以上の地球近傍小惑星と 66 個の彗星を発見しました。2018 年と 2019 年には 2 つの小惑星 (2018 LA と 2019 MO) が地球に衝突しましたが、被害はありませんでした。

NASAはこの宇宙地図作成技術を使って、今世紀末以降の地球近傍天体すべての潜在的軌道を推定した。NASAによると、地球は少なくとも今後100年間は壊滅的な小惑星衝突による危険に直面することはないという。しかし、地球と金星の間に「惑星の殺し屋」小惑星2022 AP7が発見された。この小惑星は幅約0.9マイル（1.5キロメートル）で、過去8年間に発見された潜在的に危険な小惑星の中では最大だ。6600万年前に恐竜を絶滅させた小惑星のように、地球に衝突すれば地球に壊滅的な被害をもたらすことから「惑星の殺し屋」と呼ばれている。国立科学財団（NSF）は、9月に天文学ジャーナルに初めて掲載された調査に基づき、本日この発表を行った。

2022 AP7による差し迫った脅威はないが、「はるか先の、今後数千年のうちに、それが私たちの子孫にとって問題になる可能性がある」と、この研究には関わっていないベルファストのクイーンズ大学の天文学者アラン・フィッツシモンズ氏はニューヨーク・タイムズ紙のインタビューで述べた。

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天文学者たちは、惑星防衛の強化にも懸命に取り組んでいる。9月26日、NASAのDouble Asteroid Redirection Test (DART)ミッションは、初めて宇宙岩の軌道変更に成功した。DARTが小惑星ディモルフォスに衝突するまで、より大きな親小惑星ディディモスの周りを11時間55分かけて周回していた。ミッション以来収集されたデータによると、小型宇宙船の衝突により、ディモルフォスのディディモス周回軌道は32分短縮され、誤差はプラスマイナス2分程度だった。このように小惑星系の軌道を短縮することで、巨大な宇宙岩が地球を脅かすような事態になった場合に、それを逸らすことができる可能性がある。

中国国家宇宙局（CNSA）も、2025年に計画されているミッションで小惑星の軌道変更に取り組んでいる初期段階にある。CNSAは、地球に衝突すれば壊滅的な被害をもたらす8,550万トンの小惑星ベンヌに向けて、長征5号ロケット23機を打ち上げる予定だ。さらに、NASAの宇宙探査機OSIRIS-RExはベンヌからサンプルを採取し、2023年9月に地球に持ち帰る予定だ。NASAの宇宙探査機ルーシーは、木星付近のトロヤ群小惑星を探査している。地球近傍小惑星スカウト（NEAスカウト）は、アルテミス1号ミッションの一環としてNASAの新しい月ロケットに搭載され、打ち上げを待っている。