クジラの尿は重要な栄養素を何千マイルも運ぶ

世界最大の動物であっても、「用を足したいときは用を足す」ものだ。クジラの火山のような糞は、海にとって生物学的情報と栄養素の宝庫だ。忘れてはならないのが、クジラの尿も健全な海、そして地球にとって重要な役割を果たしているということだ。クジラの尿は、海盆全体を何千マイルも移動させて栄養素を運ぶ。新たな研究によると、セミクジラ、コククジラ、ザトウクジラなどの大型クジラは、熱帯および亜熱帯の栄養分の少ない沿岸地域に毎年およそ4,000トンの窒素を運んでいるという。この「大型クジラの尿漏斗」の詳細は、3月10日付けのNature Communications誌に掲載された研究で発表されている。

クジラポンプ

同じチームが 2010 年に実施した研究では、クジラの排泄物、具体的にはクジラの「ポンプ」について調査しました。クジラは海の深いところで餌を食べ、その後、消化、休息、排泄のために海面に上がってきます。下向きの排泄物は、プランクトンの成長に不可欠な栄養素と資源を水中に送り込みます。

「しかし、それは話の一部に過ぎないことにすぐに気付きました」と、研究の共著者でバーモント大学の保全生物学者であるジョー・ローマン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「ヒゲクジラは『資本繁殖者』で、アラスカなどの高緯度の生産性の高い地域で一年の一部を餌として過ごし、冬季にはハワイなどの断食地域で子育てと授乳を行うのです。」

同様に、南半球のザトウクジラは、南極近くの餌場からコスタリカ沖の交尾地まで 5,000 マイル以上を回遊します。彼らは毎日約 200 ポンドの脂肪を燃焼させ、同時に窒素を豊富に含む尿素を大量に排泄します。