このドラゴンのような爬虫類はかつてオーストラリア上空を飛翔していた

約1億500万年前にオーストラリアの奥地の空を舞っていた空飛ぶ爬虫類、翼竜の新種が発見された。威厳のあるドラゴンのようなこの生物、タプンガカ・シャウィは、現在では絶滅した現地の先住民族ワナマラ族の言語で、その非常に尖った歯にちなんで名付けられた。

2011年、地元の化石ハンターが下顎と思われる部分を発見した。古生物学者は調査の結果、これがオーストラリアの翼竜の新種であり、かなり印象的なものであると気付いた。分析の結果、この翼のある爬虫類の頭蓋骨は3フィート以上、翼開長は約30フィートで、これまでに発見されたオーストラリアの翼竜の中で最大のものであることがわかった。彼らはその発見をJournal of Vertebrate Paleontologyに発表した。

クイーンズランド大学の古生物学者で筆頭著者のティム・リチャーズ氏がタプンガカ・シャウィをきちんと調査するまで、この化石は地元の博物館クロノサウルス・コーナーに展示されていた。「化石には『翼竜 不確定』とだけ書かれた看板が付いていました」とリチャーズ氏はブリスベン・タイムズに語った。「しかし、よく見てみると、今まで見たことのない特徴があることに気づき、何か新しいものかもしれないと思いました」と同氏は付け加えた。「驚いたことに、その通りでした」

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オーストラリアは多くの恐竜の発見の地であるが、恐竜と関連しながらもまだ異なる先史時代の動物の一派である翼竜の分野ではまだ比較的新しい。大陸で最初の標本が発見されたのはわずか40年前で、現在までに確認されている標本はわずか20点だ。リチャーズ氏はオーストラリアのABCニュースに次のように語った。 「世界基準からすると、オーストラリアの翼竜の記録は乏しいが、タプンガカの発見はオーストラリアの翼竜の多様性を理解する上で大きく貢献する」

タプンガカ・シャウィの翼開長が30フィートあることは侮れないが、地球上に生息した最大の翼竜ではないことは確かだ。2億4000万年から6600万年前に生息していたトランシルバニアの「ドラキュラ」翼竜の翼開長はほぼ40フィートだった。1970年代に発見されたテキサスの翼竜の翼開長は推定50フィート以上だった。

リチャーズ氏は声明で、「翼竜の新たな発見は、現実のドラゴンに最も近い存在であるため、非常に興味深い」と述べた。翼竜は「成功した多様な爬虫類のグループであり、動力飛行に挑戦した最初の脊椎動物である」。

そして、タプンガカ シャウィは間違いなく恐ろしい捕食動物だった。「基本的には、長い首のついた頭蓋骨に一対の長い翼がボルトで固定されているだけだった」とリチャーズ氏は付け加えた。「この生物はかなり凶暴だったはずだ。震え上がる小さな恐竜に大きな影を落とし、手遅れになるまでその存在に気づかなかっただろう」

研究者たちは、この新しい翼竜の種に名前を付けるにあたり、地元の先住民族ワナマラ族に敬意を表したいと考えました。「thapunngaka」という言葉は、ワナマラ語でそれぞれ「槍」と「口」を意味するthapun [ta-boon] とngaka [nga-ga] を組み合わせたものです。「Shawi」は、化石の発見者であるレン・ショーの名前に由来しています。これらを合わせると、種名は「ショーの槍の口」を意味します。

訂正 2021 年 8 月 10 日: 編集上のミスにより、この記事の以前の見出しではこの種を恐竜と呼んでいましたが、実際は古代の爬虫類です。