オオカミは待ち伏せ戦術を使って、油断しているビーバーを狩る

オオカミが徘徊するときは、通常、獲物が疲れ果てるまでシカやヘラジカなどの大型動物を追い詰める。しかし、孤独なオオカミはビーバーなどの小型動物を捕食することがあり、油断しているげっ歯類を待ち伏せするために特殊な戦術を使うと、科学者らは2月9日、行動生態学誌に報告した。

研究者たちは5年間にわたり、ミネソタ州北部でビーバーを待ち伏せしているとされる数百か所でオオカミを観察した。オオカミはビーバーの視力の悪さを利用して、ビーバーが頻繁に訪れる場所から数メートル以内で待ち伏せし、風下に留まってビーバーのより高度な嗅覚を妨害した。

「これは彼らの狩猟戦略にかなりの柔軟性があることを示している」とミネソタ大学の生物学者で、今回の新研究結果の共著者であるトーマス・ゲーブル氏は言う。「大型捕食動物の多くは、獲物を狩り殺す主な方法がひとつしかない。例えば、ピューマはほとんどの場合、待ち伏せして捕食動物を襲う」

対照的に、オオカミは狩る獲物の種類に応じてその技術を適応させているようだ。「オオカミはビーバーを捕まえるために待ち伏せ攻撃をし、その後シカを見つけたら方向転換して追いかけ始めます」とゲーブル氏は言う。

ビーバーは一般的に、空腹のオオカミにとって簡単な餌ではありません。陸に上がる短い間、ビーバーは水辺に張り付いているので、捕食者が現れてもすぐに安全な場所に逃げることができます。また、この齧歯類は大人のオオカミとほぼ同じくらいの重さで、しがみつく首もあまりありません。「ビーバーは、フットボールのような形をした筋肉の塊で、体重は 50 ～ 60 ポンドにもなります」とゲーブル氏は言います。「[また] 信じられないほどの噛みつき力と、実際にダメージを与えることができる非常に鋭い歯を持っています。」

しかし、ミネソタ州北部のボエジャーズ国立公園とその周辺の密林では、暖かい季節にはビーバーがオオカミの食事の大部分を占める。夏にはヘラジカやシカなどのかさばる獲物は栄養が豊富なので、オオカミの群れが仕留めるのが難しくなる。そのため、オオカミは通常、小さな獲物を単独で狩る。この地域にはビーバーがたくさん生息しており、ヘラジカを探し出して追いかけるよりも、ビーバーが陸に上がるのを待つ方がエネルギーをあまり消費しない。

ビーバーの行動はある程度予測可能で、ダムや巣を作るために、よくできた道を何度も戻って植物を伐採する。「オオカミはいつでも活動的なビーバーのいる池に行くことができ、ビーバーは陸に上がってくる」とゲーブル氏は言う。「オオカミが実際にビーバーを捕まえるのに適切な場所にいるかどうかは別の話だ」

オオカミがビーバーを待ち伏せする場所をどのように選択するかをより深く理解するため、彼と彼の同僚は GPS 首輪をつけた 32 匹のオオカミの動きを追跡した。彼らはオオカミが過ごした場所を訪れ、新鮮な植物の切り株などビーバーの活動の痕跡を探した。ほとんどの場合、平らになった植物や散らばった毛が、オオカミが待ち伏せしていた場所の手がかりとなった。研究者たちはまた、近くの気象観測所を利用して、張り込み中に風がどの方向から吹いていたかを判断した。

「オオカミが待ち伏せする場所は、ビーバーを捕まえるのにほぼ最適のようです。なぜなら、オオカミはビーバーが捕食者をどうやって探知するか、あるいは探知しないかを理解しているようです」とゲーブル氏は言う。オオカミは、陸上でビーバーがたむろする場所にできるだけ近づくための戦略を採用した可能性が高いと同氏は言う。「オオカミは風向きを考慮して、基本的にビーバーに探知されないようにします」

研究チームは、首輪を付けられたオオカミのうち 28 頭がビーバーを待ち伏せしようとしたが、ビーバーの死骸が見つからなかったため、どうやら成功しなかったと思われる合計 748 か所を特定しました。これらの張り込みは平均 4 時間続きましたが、30 時間続くこともありました。研究者らはまた、かき乱された植生や骨や毛皮などの新鮮な残骸からオオカミがビーバーを殺害したことがわかった 214 か所を記録しました。しかし、これらの場所のうち、ビーバーの餌跡などの地形の近くで発生したのはわずか 3 分の 1 程度でした。残りの殺害は、オオカミがビーバーに偶然遭遇したケースであり、待ち伏せが成功したケースではない可能性があるとゲーブル氏は言いますが、GPS データだけでは判断できません。

それにもかかわらず、オオカミがビーバーを待ち伏せしようとしたときに非常によく似たやり方をとったという事実は、この行動が広く行われていることを示唆している。

「異なる群れの、そして異なる年齢のオオカミたちが同じような戦略をとっているというのは、本当に興味深いことです」とゲーブル氏は言う。「この行動は、私たちの地域だけでなく、私たちの地域外にも広がっている可能性が高いです。なぜなら、オオカミたちは私たちの地域に出入りすることがよくあるからです」