ユーリ・ミルナーとスティーブン・ホーキングが宇宙探査機を深宇宙に送り込む

ロシアの億万長者でブレークスルー賞の共同創設者であるユーリ・ミルナー氏は今日、物理学者のスティーブン・ホーキング博士およびフェイスブックのCEOであるマーク・ザッカーバーグ氏と協力し、地球外生命体の探索のために数百、おそらく数千の小型飛行探査機を深宇宙に送り込む計画を発表した。

ミルナー氏は、ブレークスルー・スターショット計画の第一段階に1億ドルを投じ、25兆マイル離れた地球に最も近い隣の恒星系、アルファ・ケンタウリに20年間のミッションでクラッカーほどの大きさの探査機を打ち上げる計画だ。探査機1台あたりの価格は「iPhone1台分ほど」だと、ミルナー氏は発表の数日前にポピュラーサイエンス誌の独占インタビューで語った。「つまり、基本的に大量生産できるのです」

これは彼の計画にとって極めて重要だ。なぜなら、宇宙塵が星間旅行者の多くを旅の途中で消滅させると予想しているからだ。だから、彼はたくさんの宇宙塵を必要とする。ミルナーは、これらの地球大使をレーザー光線で深宇宙に送り込み、光帆を押して飛ばす計画だ。また、ロボットの小型スラスターも途中で役立つだろうと彼は言う。そして、目的地に到着すると、小型アンテナが遭遇した情報を送信する。何らかの知的生命体だと彼は期待している。「何かが見られるといいが、あまり怖くないだろう」と彼は語った。

ミルナー氏はニューヨーク市のワンワールドトレードセンターの102階展望台に集まった報道陣の前で計画を発表した。

1957 年にロシアのスプートニクが成功して以来、人類が最初の人工衛星を地球の軌道に送り込んで以来、科学者やエンジニアは大きな金属物体を宇宙のさらに遠くまで送り出す技術をかなり向上させてきた。その難しさは常に推進力、つまり、これらの物体を銀河のあちこちに押し出す方法にあった。従来の燃料ベースの推進装置では、人間の一生のうちに、これらの大きなブリキ缶を太陽系の外縁までしか押し出すことができない。太陽の光を推進力として利用する惑星協会のライトセイルでさえ、近距離ミッションにしか役に立たない。

ミルナーの計画ははるかに野心的だ。彼の小型宇宙船はそれぞれわずか 1 〜 2 グラム (ペーパークリップとほぼ同じ) の重さで、帆が取り付けられている。地球に設置された巨大なレーザーが、宇宙船を光速の 20 パーセントの速度で加速する。この速度は、宇宙で達成されたどの速度よりもはるかに速く、船団が 4 光年以上離れたアルファ ケンタウリに到達するのに約 20 年かかる。比較すると、ボイジャー 1 号宇宙船は太陽系を抜け出すのに 36 年という長い年月を要したが、これはその距離のほんの一部にすぎない。

ミルナー氏はポピュラーサイエンス誌に、探査機は小さなスラスターを使って進路を修正し、遠く離れた恒星系を飛行してできるだけ多くのデータを収集すると語った。時速1億3000万マイル以上のスピードで、探査機は恒星系を飛行しながら約24時間かけて情報を収集する。データは搭載されたレーザーで地球に送信される。その後、ミルナー氏と彼のチーム、そして世界は待つことになる。計画通りに進めば、光のメッセージが地球に戻ってくるまで4年かかる。

ミルナーの1億ドルは、今後数年間の研究に充てられ、現在の技術をこの恒星間ミッションの完了に必要なレベルまでスケールアップする。レーザー、宇宙船、帆はすべて、必要とされるものよりはるかに単純な形で存在する。ミルナーは、このプロジェクト全体が最終的に数十億ドルの費用がかかり、国際的な取り組みになると予想している。ホーキング博士のほかにも、実験宇宙学者のフィリップ・ルービンやNASAエイムズ研究センターの元所長ピート・ウォーデンなど、宇宙探査界の著名人からすでに支援を得ている。