「穏やかな溺死」から得られる小さな手がかり

カリフォルニア州ハイウェイパトロールの捜査官は、2002 年 5 月にマーセドのベア クリークの水面に浮かんでいる生後 15 か月の幼児の遺体を発見しました。この痛ましい発見の数時間後、地元の住民が、その子供の 10 代の母親に代わって 911 に通報しました。少女は、午後 9 時 45 分頃、公園の噴水のそばに立っていたところ、男が彼女の幼児が座っていたベビーカーをつかみ、暗闇の中へ逃げていったと主張しました。彼女は脇腹が痛くなるまで追いかけたと語っています。

遺体には奇妙なところがあった。「その夜現場に行ったとき、赤ちゃんがまだ浮いているのがおかしいと思いました」と法医病理学者のジェームズ・ウィルカーソン4世は回想する。「通常の溺死では、
被害者は暴れ回って沈んでいきます。」

検死の結果、彼の疑いは強まった。「胃の中には普段見られるほど水がありませんでした。いわゆる穏やかな溺死のように見えました。」一方、子供の母親は涙ながらに記者会見を開き、警察にこの残忍な殺人犯を捕まえるよう訴えた。

ウィルカーソンは直感で、警察を派遣し、少女が赤ちゃんをさらわれたと言っている噴水池と、遺体が発見された小川の両方から水のサンプルを採取させた。マーセド警察署は、サンプルと赤ちゃんの胃から抜いた水を州立犯罪研究所に送り、そこでの作業員が、赤ちゃんが溺死したかどうか、また溺死したとすればどこで溺死したかを明らかにする照合ができるかどうか調べた。技術者たちは何もわからなかった。そこでウィルカーソンは、全米検視官協会のメーリングリストに助けを求める投稿をした。登録者の一人が、コロラド大学ボルダー校の植物生態学者ジェーン・ボックの電話番号を提供した。

ボック氏はコロラド大学ボルダー校の生理学者デイビッド・ノリス氏とともに、この15年間、すでにあまり知られていない犯罪科学である法医植物学の中に奇妙な専門分野を創り上げてきた。人間の胃の酸性スープは動物細胞（肉など）をすぐにドロドロにしてしまうが、植物細胞の硬いセルロース壁は腸内でそのまま残る。実際、考古学者や古生物学者は、先史時代の人々や動物の食生活を研究するために、コプロライト（化石化した糞便）に含まれる果物や野菜の消化できない残渣を使ってきた。

ボックとノリスの最初の殺人事件は、被害者の最後の食事がマクドナルドでボーイフレンドと食べたランチ（玉ねぎとピクルスの付いたハンバーガー）ではなく、野菜を多く含んだものだったという彼らの判断にかかっていた。それが警察を地元のウェンディーズのサラダバーへと導いた。そこでウェイトレスが、夕食後に女性が別の男性と店を出るのを目撃していた。

比較的単純な法医学的作業だが、ボックとノリス以前には、法医学の分野では、人間の胃から吸い上げられ、半分消化された植物細胞がどのようなものかを記録しようとした者は誰もいなかった。植物解剖学の教科書には、タマネギやジャガイモなどの食用植物の細胞もいくつか含まれ、無傷の細胞が少しだけ掲載されていた。しかし、歴史はボックとノリスの学生たちに、地元のスーパーマーケットの青果売り場を咀嚼して、咀嚼した果肉を顕微鏡のスライドに次々と塗りつけ、参照セットを作ったことを残した。（よく噛んだ植物質は、胃の中にあるものとよく似ている。）

1983 年、国立司法研究所は、この 2 人の教授に資金を提供し、病理学者の庭の植物学フィールド ガイドとも言える薄い写真集を出版しました。その顕微鏡写真の中には、梨をかじったときに見られる鋭角の石のような細胞、かじったオリーブのアメーバのような油滴、ほうれん草の葉のふくれっ面の特大の毛穴など、不気味なほど美しい写真が収められています。

ボック氏とノリス氏は、この限定版が米国の病理学者に独自の鑑定を促してくれることを期待していた。しかし、実際には、検死で摘出された胃の内容物の入った小瓶や、嘔吐物で覆われた衣類や寝具のサンプルなど、次々と新たなものが彼らの研究室に届けられた。

マーセド幼児殺人事件について、ウィルカーソンはボックに、野菜ではなく溺死した子供の胃の水を分析するのは無理があるかと尋ねた。「すぐに可能性を感じました」とボックは言う。植物が陸地に定着するのと同じように、藻類は水生環境で繁殖する。ケルプは、この植物のようなグループのよく知られた肉眼で見える例である。さらにありふれたのは、珪藻類として知られるガラス質の単細胞藻類である。

ボック氏は顕微鏡で水サンプルの写真を撮影した。それぞれの水滴には数十種類の珪藻類が詰まっており、それぞれが宝石のような形をしており、細胞壁が複雑に装飾されていた。幼児の胃の中には噴水と小川の両方の水が入っていることがすぐに判明した。

つまり、子供は噴水プールで水中に閉じ込められ、その後、死んだか、あるいは死ぬ寸前だった状態でベアクリークに投げ込まれたということだ。この発見について知らされた十代の母親は自白した。

成功事例はボックとノリスのコンサルティング負担を増やすだけだが、胃の内容物の分析は植物学の法医学的応用のほんの一例にすぎない。法医学植物学は米国ではいまだに珍しい専門分野だが、法医学植物学の実践者は、植物の成長が乱れている兆候を認識して隠れた墓を見つけたり、写真の背景の葉から誘拐被害者の地理的位置を正確に特定したり、植物の証拠の断片を使って犯罪現場に容疑者がいた場所を特定したり、人間の遺体の間に生えている雑草の年齢を判定して死亡時刻を推定したりしている。しかし、植物学はほとんどの法医学調査官の目に留まらない。

「イライラします」とボック氏は言う。「すべての法医学研究所には、植物学的証拠を解釈するための基礎訓練を受けた人材が必要です。結局のところ、それは安価で簡単であり、ほとんどの場合、必要なのは普通の光学顕微鏡だけです。」

コンピューター分析や DNA 指紋採取が称賛される時代に、植物の研究はローテクすぎるのかもしれない。昆虫を専門とする法医昆虫学者は、少なくとも不気味さという点で有利だ。CSIの吐き気を催すようなエピソードによって、ウジ虫を証拠として使うというアイデアが広まった。一方、Court TV は最近、ボックに、彼女のセンセーショナルな事件の 1 つをドラマ化しないかと持ちかけた。彼女とノリスは、この分野初のハンドブックである法医植物学の初期の章も書き上げている。

一方、国立司法研究所は毎食野菜を食べることの重要性を広く知らせるべきだろう。我々の中には長生きする人もいるだろうし、少なくとも検死台から我々を殺した者たちに環境保護を訴える人もいるかもしれない。