スコットランドで新たな翼竜の種が発見される

英国の古生物学者がスコットランドのスカイ島で新種の翼竜を発見した。この爬虫類はおよそ1億6800万年から1億6600万年前の中期ジュラ紀に生息していたが、それまで科学者たちは、当時は翼竜は現在の中国にしか生息していないと考えていた。そのため、恐竜の豊富なスコットランドでも空飛ぶ爬虫類の化石が見つかったことは、非常に意外なことだった。この新種の翼竜は、2月5日にJournal of Vertebrate Paleontology誌に掲載された研究で説明されている。

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カオプテラ科の動物

新種はCeoptera evansaeと命名されました。これはスコットランド・ゲール語で霧を意味する「cheò」に由来し、島のゲール語名「Eilean a' Cheò」、つまり霧の島に由来しています。Evansaeは、特にスカイ島での長年の古生物学および形態学研究に対して科学者スーザン・E・エヴァンスを称えるものです。

イギリスのブリストル大学の科学者たちは、CT スキャナーを使って化石のデジタル モデルを作成し、翼幅はおそらく 3 ～ 5 フィートほどだったと考えています。原始的な進化段階と高度な進化段階の間の翼竜の一種だったと考えられます。中期ジュラ紀の翼竜は、大きな解剖学的変化を遂げていました。カラスほどの大きさのディモルフォドンのような初期の小型翼竜は、小型飛行機ほどの翼幅を持つプテラノドンのような後期の翼竜に取って代わられつつありました。

セプテラは、翼竜のダーウィノプテラ系統群の一部である可能性が高い。その発見により、この系統群、つまり共通の祖先から進化した生物のグループは、これまで考えられていたよりもはるかに多様であることが明らかになった。この系統群は 2,500 万年以上存続し、系統群内の種は世界中に広がった可能性がある。

「クモ膜下層は、飛翔爬虫類の進化におけるいくつかの主要な出来事の時期を絞り込むのに役立ちます。その近縁種のほとんどは中国から来ているため、英国の中期ジュラ紀にクモ膜下層が出現したことはまったくの驚きでした」と、研究の共著者で自然史博物館の脊椎動物古生物学者ポール・バレット氏は声明で述べた。「このクモ膜下層が属する飛翔爬虫類の高度なグループは、私たちが考えていたよりも早く出現し、すぐにほぼ世界中に分布したことが示されています。」

15年前の新たな発見

研究チームは、2006年に海岸の岩に埋もれて発見されたこの爬虫類の翼、背骨、肩、脚の標本を使用した。島の岩は非常に硬く、化石の骨は繊細なため、自然史博物館の化石技術者、ルー・アリントン・ジョーンズは、研究用に化石を準備するのに2年近くを要した。研究チームによると、この標本は、古生物学者メアリー・アニングが1828年に初めて発見して以来、英国で発見された翼竜の化石の中で最も完全なものだという。

翼竜の化石は、潰れたり、歪んだり、不完全な状態で発見されることが多い。鳥類と同様に、翼竜の骨は中が空洞で、何百万年もかけて簡単に潰れたり歪んだりした。英国におけるジュラ紀と後期白亜紀（約1億4500万～6600万年前）の翼竜の記録は乏しい。セオプテラは、こうした進化の空白を埋めるのに役立つ。

「セオプテラが生息していた時代は、翼竜の進化の最も重要な時代の一つであり、また、標本が最も少ない時代の一つでもあり、その重要性を物語っています」と、研究の共著者でブリストル大学の古生物学者リズ・マーティン・シルバーストーンは声明で述べた。「岩石の中に埋め込まれた骨がもっと多く、その中にはセオプテラがどんな翼竜なのかを特定するのに不可欠なものもあったことがわかったため、これは当初考えられていたよりもさらに良い発見となりました。これにより、より進化した翼竜がいつどこで進化したのか理解することに一歩近づきました。」

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翼竜が空を支配していた時代

昆虫は空を飛んだ最初の動物ですが、翼竜は空を飛んだ最初の脊椎動物です。翼竜は厳密には恐竜ではありませんが、進化上の親戚です。科学者が知る最大の翼竜は、テキサスで発見されたケツァルコアトルス・ノースロピです。テキサスではすべてのものが大きいため、この翼竜の翼開長は約 32 ～ 36 フィートでした。オーストラリア最大の翼竜、タプンガカ・シャウィの翼開長は約 22 フィートです。

エディンバラ大学の古生物学者で進化生物学者のスティーブ・ブルサット氏は、このカミキリムシはスコットランド特有のものである可能性が高いとBBCに語った。

「これは鳥類が出現する前の時代なので、翼竜が空を支配していた」と、この研究には関わっていないブルセット氏は言う。「この研究は、翼竜がスコットランドでは一般的な動物であり、恐竜の頭上を飛んでいたことを示している。」