純粋な「火球」隕石には地球外有機化合物が含まれている

隕石は、宇宙の奥深くや地球に生命が誕生した経緯に関する秘密を秘めた、科学的証拠の小さな塊です。問題は、液体の水や地球の微生物に汚染され、価値が著しく低下する前に実際に回収されることはまれだということです。そのため、2018 年初頭にミシガン州ハンバーグの凍った湖に隕石が落下し、2 日以内に隕石ハンターによって回収され、シカゴのフィールド自然史博物館に持ち込まれたとき、科学者たちは興味をそそられました。彼らは、この非常にきれいな標本を研究するために博物館に押し寄せました。

火曜日に「隕石と惑星科学」誌に掲載された研究は、この宇宙岩石を調査し、2600種の有機化合物を特定し、その物質の年代を45億年前としている。この研究は、24の機関から集まった29人の科学者の共同作業で、各研究者は独自の技術を用いてサンプル中の有機化合物を特定した。

地球に落下する隕石のほとんどは、地球の表面積の 70% 以上を占める海か、人が住んでいない陸地に落下するため、気付かれません。しかし、この隕石はミシガン州に落下し、落下中はシカゴから見えました。10 の州で 674 人が目撃を報告しました。その後、NASA の気象探査機が隕石の位置を追跡し、科学者ではなく隕石ハンターが落下した凍った湖から岩石を回収し、フィールド博物館に引き渡しました。この研究を可能にしたのは、こうした偶然の出来事でした。

研究者らは隕石に2600種の有機化合物が含まれていることを突き止めたが、そのほとんどは重く複雑な炭化水素だった。フィールド自然史博物館の学芸員でこの研究の主執筆者であるフィリップ・ヘック氏によると、隕石に有機化合物が含まれているという認識は新しいものではないという。これは、数十億年前に同様の宇宙の岩石が地球に有機物を落とし、それが地球上の生命の種を育むのに役立ったという既存の理論にさらなる証拠を与えるだけだ。

「隕石が地球に有機物を運ぶ上で重要な役割を果たした可能性が、実に高まった」とヘック氏は言う。最終的に、これらの有機物は初期の生命体へと進化した。

研究者らは、岩石の同位体を調べることで、この岩石の起源となった小惑星が45億年前に形成されたことも突き止めた。地球に落下した破片は、約1200万年前に母天体から分離した。研究者らは、太陽系に遍在する宇宙放射線によって隕石に生じた変化を分析することで、このことを突き止めた。地球の大気と磁場は、私たちを放射線から守ってくれるが、宇宙空間では、放射線は目に見えるほぼすべてのものに降り注ぎ、分子を変化させたり分解したりする。

「私は雨水バケツの類似点を使うのが好きです」とヘック氏は言う。「午後中、屋外で雨がほぼ一定量降っている場合、屋外にバケツを置いて、不特定の時間待ってから水を汲み、バケツの水位を確認します。雨量がわかれば、屋外にどのくらいの時間降っていたかがわかります。」つまり、隕石の同位体がどれだけ変化したかを見ることで、隕石が宇宙空間をどのくらいの期間移動していたかがわかるのです。

ヘック氏によると、隕石研究者は、自分たちでサンプルを見つけるのではなく、一般の人々にサンプルの回収を頼る点で他の科学者と異なる。これは、隕石が地球に落下する方法がランダムで予測できないためである。隕石ハンターのロバート・ワード氏と個人収集家のテリー・ブードロー氏がいなければ、ハンブルク隕石は液体の水にさらされ、元の有機化合物が地球の化合物と混ざる前に回収されなかったかもしれない、とヘック氏は言う。

「市民科学者と科学機関の協力により、このような研究が可能になった」とヘック氏は言う。