SpaceX のハイパーループ ポッド コンペティションの舞台裏

1 月の最後の週末、27 か国と米国の 20 州から 1,000 人を超える学生が、SpaceX 初のハイパーループ ポッド設計コンペで優勝を狙ってテキサス州カレッジ ステーションに集まった。120 を超えるチームがテキサス A&M 大学に集結し、自分たちのレンダリングを現実のものにしてくれるかもしれない資金力のあるテクノロジー企業に好印象を与えようと全力を尽くしたが、最終的な賞品はシード資金をはるかに超えるものだった。ポッドを製作し、カリフォルニアにある SpaceX の 1 マイルのハイパーループ テスト トラックでテストするチャンスだ。

コンテスト初日は、学生から審査員、さらには企業の代表者（後世のために数人のジャーナリストも）まで、選ばれた参加者のみ参加可能で、イベント センターは、何百人もの声が、デモやコンピューター プレゼンテーションの音と重なり合って、賑わっていました。ファンに人気だったのは、ロッキード マーティンのブースで、同社の F22 ラプター シミュレーションの後ろには列ができ、学生たちはステルス機を「操縦」して敵機を撃墜しました。

会場の反対側では、Arx Pax が Hendo Hoverboard のデモに人を集めていた。同社は同時に、同じ技術を使って Hyperloop ポッドを動かす方法を示す小規模なデモも行っていた。Arx Pax のカリフォルニア本社では、銅のハーフパイプをトニー・ホークがホバーボードに乗って下るビデオが繰り返し再生されていた。AECOM の SpaceX Hyperloop テスト トラックの計画を見るチャンスを狙って列に並んでいる人もいた。2 組の Oculus Rift ヘッドセットで、視聴者はトラックの中に入り、さまざまな角度から探索することができた。

しかし、インターホンがパチパチと鳴り、男性のアナウンスが流れると、部屋は静まり返った。学生たちは、金曜日のコンテストの審査段階に関する重要な情報を聞き逃すのを恐れて、立ち止まって注意深く耳を傾けた。彼らは皆、プロジェクトに何ヶ月もかけて取り組み、技術的な詳細を徹底的に調べ、ポッドの経済的実現可能性を確かめるためにコストを計算し、スポンサーを引き付けるためにデザインを売り込んだ。一部のチームは大学院生だけで、他のチームは学部生だけで、他のチームは両方で構成されていた。しかし、ほとんどのチームは、マーケティング活動を担当するビジネスまたはコミュニケーションの学生とペアになった、異なる分野の工学部の学生を慎重に混ぜ合わせたミックスだった。

イベント センターの通路を埋め尽くしていたのは、洗練されたプレゼンテーション ボードだけではありません。クッキー、チョコレート、そしてスペインのアルカ​​ラ大学のテーブルには、ハモン セラーノ 1 本 (カービング ナイフもすべて) が置かれ、各ブースに通行人を惹きつけていました。おいしいものを味わった後は、インタラクティブなポッド モデル、コンピューターによる視覚化、その他のユーザー フレンドリなデモンストレーションで、ポッド デザインに使用されている磁気浮上などの特定のテクノロジーが紹介されました。

土曜日、コンテストが一般公開されると、参加者は自分たちのデザインのユニークな特徴を熱心に説明していた。子どもたちは、ロケットや車のようなおもちゃがたくさん並んでいるのを見て、口をあんぐり開けて歩き回っていた。SpaceXのブースを出た巻き毛の少年は父親に「彼らは宇宙に住んでいるの？」と尋ね、年下の少年は銀と金の宇宙飛行士の衣装を着てブースに近づいた。

学生たちは皆、自分たちのプロジェクトについて語るとき、ほとんど目に見えるほどの熱意を持っており、コンテスト前の眠れない夜、長時間のフライト、テキサスまでの長距離ドライブなど、裏話を語り、聴衆を魅了しました。誰もが、自分たちが特別なことに参加しているという意識がありました。数人の学生は、ハイパーループ プロジェクトに集中するために学校の勉強や論文を後回しにしたが、その週末に参加できたことは価値があったと感じたと話しました。

「多くの教授が、私たちがこのプロジェクトに取り組んでいるため、自分たちの仕事や授業に十分な注意を払っていないと文句を言いますが、私たちはこのプロジェクトに取り組むことで、大学で学んだことを応用しているのです」と、シンシナティ大学のチームメンバーの一人は語った。「それが教育の本当の意味ではないでしょうか？」

シンシナティチームのポッドには、安全性を高めるために取り外し可能な部品が 2 つ備わっています。衝突事故が発生した場合、ポッドの前部が衝撃を吸収して圧縮され、ポッドの後部が分離して中の乗客を保護します。

ウィスコンシン大学の主に学部生で構成されるチーム Badgerloop は、イベントで最も印象的なブースの 1 つを占めました。週末を通して、赤と黒のポロシャツとカーキ色のズボンを揃えたチーム メンバーは、段ボールで Oculus Rift のようなヘッドセットを作り、目を引く展示の周りに集まる群衆にポッドの独自の技術を説明しました。

「このプロジェクトにフルタイムで取り組んでいて、しばらく寝ていません」と、バッジャーループのメンバーでワシントン大学の新入生であるマックスウェル・ゴールドバーグさんは言う。「まったく新しい技術なので、ペースが速いのが気に入っています。誰もやったことのないことをやるのは素晴らしいことです。」

ゴールドバーグが言及していたのは、もちろんハイパーループ技術のことだったが、それは彼のチームの革命的なデザインの可能性をほのめかしたものだった。バッジャーループによると、彼らは現存する中で最大のハルバッハホイールを製作し、それをコンテストに持ち込んだという。実際、バッジャーループのポッドに浮上と推進力を与える電気力学的なホイールは、非常に多くの大きな磁石を必要とするため、飛行制限により機内に持ち込むことができず、22人のチームメンバーが3台のバンに詰め込まれ、コンテストに参加するためにカレッジステーションまで17時間のドライブに出発した。

1人乗りで、長さ15フィートのポッドは、12個のハルバッハホイールを使ってトラックに沿って進む。ゴールドバーグ氏によると、彼らのデザインは、2列ずつの座席を複数列に拡張できるという。チームのポッドは、製作費と今夏の大会までの輸送費を含めて3万7517ドルと、最も安いデザインの一つでもあった。土曜日の授賞式が近づくにつれ、ポピュラーサイエンス誌はチームメンバーに感想を尋ねた。

「このプロジェクトに取り組むのは楽しかったし、個人的に得た報酬は私にとってはそれ以上の価値がある」とテクニカルディレクターのダンカン・アダムス氏はポピュラーサイエンス誌に語り、チームメイトも頷いて同意した。「私自身、何千時間もかけてこのプロジェクトに取り組んできたので、完成を見るだけで十分です。スポンサーがつくといいのですが、実際に作ってみたいので、それができれば勝っても大した問題ではないと思います。」

数時間後、バッジャーループは運命を知った。チームは総合3位となり、ポッドを組み立てる権利を得た。シンシナティ大学のチームはトップ5入りは逃したものの、それでも次の段階のコンテストに進むことに選ばれた。両チームと少なくとも20のその他のチームは、ロサンゼルスから約15マイル離れたSpaceX本社近くの1マイルのハイパーループトラックでポッドをテストする機会を得ることになる。

1位を獲得したのはマサチューセッツ工科大学で、同大学は磁気浮上とフェイルセーフ油圧ブレーキシステムを備えた流線型のデザインを発表した。

「[交通]は多くの人々に影響を与えるため、取り組むには素晴らしい分野です。交通が充実することは誰にとっても素晴らしいことです。交通が充実すれば、誰もが恩恵を受けます」とMITのチームキャプテン、フィリップ・キルシェン氏は語った。「交通は技術的、経済的に非常に興味深い課題を提起しており、社会的に大きな影響を及ぼす可能性のある、非常に興味深い学際的な問題です。」

金曜日の基調演説で、米国のアンソニー・フォックス運輸長官もこの意見に同調し、歴史的に見て政府は新しい、馴染みのない提案を受け入れてこなかったと述べた。

「我々運輸局には、従来の輸送手段を継続するだけでなく、将来どのようにすればより良く、より効率的でクリーンな移動が可能になるかを広く考えるイノベーターや人々とともに、未来を前進させ、広げていく責任がある」とフォックス氏は述べ、この週末は運輸史における特別な瞬間だったと付け加えた。「このコンテストの素晴らしい点の1つは、ここにいる全員が未来を思い描くことに関わっているため、全員が勝者になるということだ」

フォックス氏はその後、2013年にハイパーループ構想を世界に知らしめたイーロン・マスク氏のホワイトペーパーを引用した。スペースXは当初からマスク氏が出席しないことを明らかにしていたが、学生たちは#whereisElonを使ってコンテストについてツイートし続けた。週末の終わり、優勝者が発表された直後、マスク氏は黒のレザージャケットと黒のパンツ姿でステージに登場し、観客からスタンディングオベーションと大歓声を浴びた。優勝チームが優勝に興奮していたのか、マスク氏を生で見ることを楽しみにしていたのか、判断は難しかった。

学生たちの喜びに、そしてある学生からのかなり大胆なリクエストに促された後、マスク氏は全員の賞状にサインすることに同意した。賞状はハイパーループのテストトラックで使用されるタイプの鋼鉄で作られており、チューブの形をしていた。

SpaceXのCEOも、このコンテストが生み出した創造性と話題性に明らかに満足しており、ハイパーループを開発したきっかけや次の大きなアイデア、イベントの1週間半前にコンテストのルールを変更した理由など、質問に答えるために会場に留まった。

「どこであれ、人々の生活をより良くすることができる新しい交通手段や新しい技術について考えるのは、ワクワクするし、刺激になります」とマスク氏は語った。「皆さんが行っている仕事は、人々を驚かせると思います。」