食物アレルギーのある子供はCOVID-19に感染しにくい

コロナウイルスのパンデミックが始まってから2年半が経ち、かつては患者を重症化するリスクにさらすと疑われていたアレルギーが、むしろ病気の予防になるという証拠が増えている。今月初めに発表された、国立衛生研究所が資金提供した長期研究によると、アレルギーのある子どもがCOVID-19にかかる可能性は大幅に低いが、その理由はウイルスの特異性と関係がある可能性があるという。

「歴史的に、喘息やアレルギー疾患のある人は、ウイルス感染による予後不良に陥りやすい」と、この研究を率いたデンバーのナショナル・ジューイッシュ・ヘルス病院の小児科医でゲノム研究者のマックス・セイボルド氏は言う。「この人たちがリスクグループであるかどうかについて、本当に不安があった」

喘息、アトピー性皮膚炎（最も一般的な湿疹）、食物アレルギーは、いずれも「アレルギー疾患」として大まかにひとまとめにされているが、これは同時に発症する傾向があるためでもある。「アトピー性皮膚炎の患者全員が食物アレルギーや喘息を患っているわけではありません」とセイボルド氏は言う。「しかし、十分な数の患者に同時に発症していることから、メカニズム的に何かが根底にある可能性が高いことがわかっています」。また、アレルギー疾患の患者は、タイプ 2 炎症と呼ばれる特定のタイプの炎症を共有している。

免疫系は主に別のタイプの炎症、タイプ 1 を使ってウイルス感染と戦います。しかし、アレルギー疾患を持つ人にとっては、ウイルス感染が両方の炎症の警鐘を鳴らす可能性があります。「彼らの気道は、2 種類の炎症が同時に起こっているため、一種の燃え尽き状態になっています」とセイボルド氏は言います。これは、より深刻な病気につながる可能性があります。

2020年春から、米国の複数の研究所の研究チームは、アレルギーや喘息の研究にすでに参加している米国12都市の子供や10代の若者、およびその主な保護者を募集した。2020年5月から2021年2月まで2週間ごとに、5,600人の参加者がCOVIDの検査を受け、病気になった人には追加の検査が行われた。

このようにして、研究著者らは、症状のある、または重篤なCOVID症例（小児では依然としてまれ）だけでなく、無症状の症例も追跡しました。そのデータから、重症化のリスクとともに、全体的な感染リスクを計算しました。無症状感染のデータ収集は非常に費用がかかるため、全体的な感染率を推定することはCOVID研究でまれです。「グループを登録し、長期間にわたって定期的にサンプルを採取するのは大変な作業でした」とセイボルド氏は言います。

調査期間中、全世帯の4分の1、全参加者の約14％がCOVID-19に感染した。

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この感染率は、COVIDがこれまで考えられていたよりも広範囲に広がっていることを示唆している。「子どもの感染者の75％は無症状だったことがわかった」とセイボルド氏は言う。「同じ期間の私たちのデータとCDCのデータを並べてみると、子どもの感染確率がはるかに高いことがわかる」そして、これらの子どもたちは無症状でもウイルス量が多く、病気を広める可能性があることを示唆している。

アレルギー疾患はCOVID-19のリスクに影響を及ぼしたが、研究者が予想したような影響ではなかった。食物アレルギーのある人はCOVID-19に感染する可能性が50％低く、アレルギーのある人がいる家庭内での感染は大幅に減少した。アトピー性皮膚炎はリスクに影響しなかった。喘息も、アレルギー反応によって引き起こされる喘息でない限り、リスクには影響しなかった。

その理由を尋ねられると、セイボルド氏は「まず私が言うのは、『分からない』ということです」と答えた。

しかし、研究チームには推測がある。タイプ2の炎症を引き起こすタンパク質は、特に皮膚、呼吸器、その他の膜における細胞の機能を変化させる可能性がある。タイプ2の炎症は、何千もの遺伝子の発現を変化させる可能性があるとセイボルド氏は言う。「これは非常に強力なメカニズムです。多くのものに影響を与えると、SARS-CoV-2のリスクなど、他のものに影響を与える生物学的側面を微調整する可能性があります。」

特に、セイボルド氏と共著者らによる以前の研究では、2型炎症のレベルが高い人は呼吸器官の細胞上のACE2と呼ばれるタンパク質も少ないことが示されました。ACE2は、SARS-CoV-2が細胞に感染する際に結合する受容体そのものです。これは、アレルギー疾患を持つ人は細胞レベルでウイルスに対する脆弱性が低いことを示唆しています。

「これは絶対確実な話ではありません」とセイボルド氏は言う。「例えば、喘息患者はなぜ保護されないのでしょうか？」

その疑問の答えは、2019年の別の研究にあるかもしれない。その研究では、食物アレルギーのある子どもは、皮膚アレルギー疾患のある子どもよりもタイプ2の炎症サインがはるかに強いことがわかった。「食物アレルギーのある人はタイプ2の炎症が最も強く、そのため受容体への影響が最も大きいのだと思います」とセイボルド氏は言うが、その上で「それはすべて推測に過ぎません」と警告する。

彼は仮説を次のようにまとめている。炎症はアレルギーを持つ人々のACE2受容体を減少させる。その結果、感染リスクが下がるはずだ。しかし、それは証明されていない。「AからB、BからCがありますが、それはAからB、そしてCというのとは少し違います」とセイボルドは言う。

現在、研究チームは参加者の細胞をRNAシークエンシングで研究している。これにより、COVIDリスクが低いとされる参加者が、他の研究で予測されたように実際に炎症が強く、ACE2が減少していたかどうかが明らかになるかもしれない。

この研究結果は、アレルギーとSARS-CoV-2に関する他の研究結果とも一致している。3月に発表された研究では、肺細胞が2型炎症の別の重要なマーカーにさらされると、SARS-CoV-2ウイルスがより速く排除されることがわかった。また、2021年後半に発表された英国の観察研究によると、アレルギー疾患を持つ人は感染する可能性が約25％低かった。

アレルギー誌の編集者で、スイスアレルギー・喘息研究所所長のチェズミ・アクディス氏は電子メールで次のように書いている。「論文は議論を呼んでいるが、既存のアレルギーがCOVIDの重症化を防ぐと私は考えている。」

それでも、セイボルド氏は感染症とアレルギーの関係について、より広範な結論を導き出そうとはしていない。「この特定のウイルスとアレルギー疾患の経過の間に、強い概念的関係があるかどうかはわかりません」と同氏は言う。「潜在的には、2つの独立した出来事が起こっているだけです。物事が時々そうなるだけなのです。」