古代の匂いは人類の歴史をタイムトラベルするのに役立つのでしょうか?

研究者バーバラ・フーバーのお気に入りの香水は、柑橘系と花の香りにアイリスとムスクのベースノートが加わったエルメスの「ジャルダン・シュール・ル・ニル」です。香水の世界では定番の香りですが、マックス・プランク研究所考古学部でフーバーが扱う数千年前の香料や樹脂よりもはるかに現代的です。古代の品物に含まれる芳香性のトリテルペンや脂質は、過去の香りを垣間見ることができる可能性を秘めており、それを再現する方法も教えてくれます。

「考古学者が現場に来ると、明らかに一時的な匂いや流動的な匂いは消えてしまっているので、非常に厄介です」とフーバー氏は言う。「もう匂いは残っていません。それが私たちがこの問題に取り組む方法です。匂いを生み出すために使われていた以前の物質の有機残留物の微量な残骸を探します。」

フーバー氏が最近ネイチャー・ヒューマン・ビヘイビア誌に発表した、歴史的な香りの再現に関する論文は、考古学者にこの比較的新しい科学を探求するよう「呼びかけ」ている。同氏は、遺物から香りを再現する潜在的な用途と、その実践の背後にあるツールについて検討した。

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嗅覚再現は感覚考古学で使用されるツールです。感覚考古学は、遺物の視覚的側面だけでなく、歴史的遺跡のあらゆる部分を対象とする研究方法です。感覚考古学には、感覚器官、つまり世界を認識するための装置全体が組み込まれています。フーバー氏は、過去の文明の匂いの風景を分子科学で再現することで、考古学者がエジプト、タイマなどの場所の古代の生活をもっと完全に理解できるようになることを期待しています。

考古学の発掘現場から消えかけた匂いを再現するために、フーバー氏と同僚たちは、匂い分子を抽出する前に、まず遺物のサンプルを採取する必要がある。そして、それを「匂いのアーカイブ」内で特定する必要がある。

「香りのアーカイブ」というと、スヴァールバル世界種子貯蔵庫のような、一列に並んだ小瓶やチューブを思い浮かべるかもしれない。しかし、これは香りの物理的なアーカイブではなく、サンプルとして採取された遺物やデータのライブラリだとフーバー氏は説明する。化学分析によって分子が特定されると、現代の香りの形を通して古代の香りを再現することが可能になる。

「私たちは、土や歯石、容器、容器と同じように、それらをアーカイブとして分類しています」とフーバー氏は言う。「それらは私たちにとって、まだ香りのする物質が残っているアーカイブのようなものです。」

匂いの再現は、フーバー氏の研究の他の側面、特に現在のサウジアラビアにあるタイマオアシスの古代の香炉の匂いの研究にすでに利用されている。香炉の樹脂と遺物に付着した煤を評価した結果、この集落の住民が約2000年前に乳香、没薬、マスチックを燃やしていたことが判明した。これらの結果は、フーバー氏のチームがタイマオアシスを交易ルートの地図上に位置づけ、日常生活におけるさまざまな化合物や匂いの社会的用途を概説するのに役立った。

「スパイスなどを調べると、貿易、香水、化粧品、衛生、料理の習慣など、さまざまな側面についてより深く理解することができます」とフーバー氏は言います。「つまり、香りとその再現だけが重要なのではありません。これをさらに詳しく研究することで、過去についてさまざまな情報が得られるのです。」

芳香化合物を分析することで、研究者は遺物を古環境記録や考古学的な文脈に位置づけることが容易になります。古代の人々の儀式、香水、薬、貿易などが香りの記録の中に見つかります。しかし、それは今日の世界の人々にどのような影響を与えているのでしょうか?

「博物館が特定の展示物を使い、そこに香りを置けば、人々は過去を違った形で認識することができます」とフーバー氏は言う。「これまでとは違う形で過去をよみがえらせることができるのです。」

しかし、古い香りを再現する上での課題は、化学反応と感覚体験を結び付けることです。それは、遺物を分析したり、空中に吹きかけるカクテルを作ったりする以上のことを必要とするかもしれません。

チャールズ・スペンス教授はオックスフォード大学サマービル校のクロスモーダル研究室の所長で、人間の知覚心理学と感覚の相互作用を研究している。教授は、香りは記憶や感情と密接に関係していると主張する。

「それは私たちがほとんど気づいていないけれど、常に存在している環境の一部だと思います」とスペンス氏は言う。「それは私たちの気分や健康に時々大きな影響を与えるのです。」

人間の匂いに対する反応は、生来知っているものではなく、主に後から学ぶものだと彼は説明する。例えば、ヴィクトリア時代に人気を博した『ミセス・ビートンの家事管理の書』では、ニンニクは「不快」で「辛辣」とされていた。しかし今日では、ニンニクは西洋料理に広く受け入れられており、過去 2 世紀にわたる世間の認識の変化を示している。そのため、スペンスは、昔の人々が感じたのと同じように過去の匂いを体験したいと期待することには慎重だ。

「私たちは彼らの鼻を通して匂いを嗅ぐことはできないと思います」と彼は言う。最近の医学研究によると、ある種の匂いは生物の脳にしっかりと組み込まれているようで、主に危険を回避するのに役立つ。しかし、哺乳類の脳は個体が成長するにつれて異なる刺激に対する学習反応の余地を残し、外界の匂いに対する認識を変化させる。

それでも、スペンス氏は、16世紀と17世紀にロンドン中心部で行われたスパイスパレードなど、過去の出来事の匂いを嗅ぐことは貴重な「好奇心」になるだろうと考えている。さらに、この技術は古代の人類の生活を研究している歴史家や考古学者にとって貴重な情報を明らかにする可能性がある。

「匂いを研究すれば過去について多くのことが分かると信じているので、人々の注目を集めたいのです」とフーバー氏は言う。「この分野の研究を考古学のもう一つの要素として人々に見てもらえることを本当に願っています。」