この新しく発見された甲虫は栓抜きのような形をした雄の性器を持っている

デンマークの研究者らが、驚くべき生殖器を持つものを含む、6種の新種の甲虫を発見した。Loncovilius carlsbergiは、栓抜きのような形をしたペニスを持っている。上部は、栓抜きの長い突出部に似ていて、ボトルのキャップに引っ掛かり、下部はボトルを固定するハサミに似ている。この標本は、10月28日にリンネ協会動物学誌に掲載された研究で説明されている。

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デンマーク自然史博物館の研究チームは、ロンコビリウス・カールスベルギがなぜこの独特な形のペニスを進化させたのかまだ分かっていないが、それを研究することで、昆虫の日常生活において性器が果たす役割が明らかになる可能性がある。

「生殖器は昆虫の器官で、種ごとに異なるように進化しています。そのため、生殖器は種を識別するための最良の方法であることが多いのです」と、研究の共著者で生物学者のアスラック・カッペル・ハンセン氏は声明で述べた。「だからこそ、私たちのような昆虫学者は、種を記述する際に昆虫の生殖器をすぐに調べるのです。それぞれの種の生殖器の独特な形状により、同じ種としか繁殖できないことが保証されます。」

アスラック氏と彼の同僚は、博物館の昆虫コレクションの中に隠されていたハネカクシ属 Loncovilius の新種 6 種を発見し、命名した。Loncovilius carlsbergiは、長年博物館の研究に資金を提供してきたカールスバーグ財団にちなんで名付けられた。カールスバーグは、176 年の歴史を持つデンマークの人気ビール会社である。

ロンコビリウス属の甲虫はチリとアルゼンチンにのみ生息しており、昆虫学者もこの甲虫についてあまりよく知らない。この甲虫は体長が 1 インチ未満で、すべての脚に粘着性の剛毛があるが、他の捕食性のハネカクシは前脚にのみ粘着性がある。

ロンコビリウスの甲虫は、生息する場所によって、この科の甲虫の中でも特別な存在となっています。捕食性のハネカクシのほとんどは、地面、枯れ葉、菌類、樹皮の中で生息します。ロンコビリウスの甲虫は花に生息します。著者らは、粘着性のある脚が、花や植物に登る能力を適応させるのに役立ったと考えています。

「我々は、この甲虫が生態系で重要な役割を果たしていると考えています。そのため、この種の甲虫についてほとんど何も知られていないのは心配です。特に、見つけやすい上に、中にはかなり美しい甲虫もいるのですから」と、研究の共著者で分類学昆虫学者のジョシュ・ジェンキンス・ショー氏は声明で述べた。「残念ながら、このような種は発見される前に簡単に失われてしまう可能性があります。」

気候変動、汚染、生息地の喪失などの力が、地球の生物多様性の危機を悪化させています。これらの力が合わさって、100 万種を超える動植物が絶滅の危機に瀕しており、その損失率は以前の予想の 1,000 倍に上ります。研究チームは、この危機が新たに発見された甲虫にも影響を及ぼす可能性が高いと考えています。

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「ロンコビリウスの個体数は今後数十年で変化する可能性がある。私たちのシミュレーションでは、少なくとも3種のロンコビリウスが危険にさらされていることがわかった。なぜなら、急速に変化する気候が2060年までに彼らの生息地の半分以上を大きく変えるからだ」と、研究の共著者で博士課程の学生であるホセ・L・レイエス・エルナンデスは声明で述べた。「この変化によってさらに多くの種が影響を受けることを強調しておくことが重要だが、分析に十分なデータが得られたのは4種だけだったので、どのように影響を受けるかはわからない」

地球上の生物種は、科学者が完全な名前や説明をつけるよりも速いペースで絶滅している。地球から失われる生物種の数は、毎日150種以上と推定されている。ジェンキンス・ショー氏によると、地球上の生物種の85パーセントは、いまだに正式な名前や説明がつけられていないという。

「自然保護は特定の地域の種に関する知識に依存するため、分類学上の名称は重要です。そのような説明がなければ、種は保護活動から除外されることが多いのです」とジェンキンス・ショー氏は語った。

著者らは、ロコビリウス・カールスベルギの目を引く生殖器が昆虫への関心を広めるきっかけになることを期待している。また、この甲虫のペニスの形をした実際のボトルオープナーの製造にも取り組んでいる。

「手遅れになる前に、私たちの周囲にまだ研究されていない種がたくさんあることを認識することが重要です。私たちは、世界中の人々に、地球上の種が直面している危機について話し合ってもらいたいのです。ビールを飲みながらの軽いおしゃべりが、真剣な学習と認識への動きのきっかけになるかもしれません」とカッペル・ハンセン氏は語った。