最初に植物と特定された化石は実は赤ちゃんカメだった

化石は岩の中に何百万年も埋もれていたため、全く別の生物に似ていることもあります。カメの化石は植物に驚くほど似ていることもあります。古生物学者と古植物学者のチームが約20年前に初めて記載された植物の化石を再調査したところ、実はそれが子ガメの化石であることが分かりました。この再発見は、12月7日にPalaeontologia Electronica誌に掲載された研究で説明されています。

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コロンビアの司祭グスタボ・ウエルタス神父は、1950年代から1970年代にかけて、ビジャ・デ・レビアの町の近くで岩石や化石を収集しました。ウエルタス神父が見つけた標本のうち2つは、葉のような線が入った小さな丸い岩石だったので、彼はそれを化石植物の一種として分類しました。それらは2003年にウエルタス神父によってスフェノフィラム・コロンビアヌムとして説明され、恐竜が地球を歩き回っていた1億3200万年から1億1300万年前（白亜紀前期）のものです。

この化石の年代と発見場所は、シカゴのフィールド博物館の化石植物学の副学芸員であり、コロンビアのボゴタにあるコロンビア国立大学の古植物学者でもあるファビアニー・エレーラ氏と、彼の博士研究員であるエクトル・パルマ・カストロ氏の興味をそそった。

「私はカメの専門家でもなければ、古代脊椎動物の専門家でもありませんが、私の生徒であるヘクターと私は、この標本が化石の葉ではないことは分かっていました」とヘレラ氏はPopSciに語っています。「化石の葉は通常、かなり平らな状態で保存されており、骨のような質感はありません。そのため、初めて化石を見たとき、私たちは非常に興味をそそられました。」

一見すると、直径約2インチの化石は、植物スフェノフィルムの保存された葉を持つ丸い結節のように見えました。その後、いくつかの重要な特徴が少しおかしいことに気付きました。比較のために大学の化石コレクションから他の植物を探しましたが、問題の葉の形と縁を解読するのは困難でした。化石に見られる線は植物の葉脈のようには見えず、ヘレラとパルマ・カストロはそれが骨かもしれないと考えました。

ヘラーラ氏は助けを求めて、ボゴタのロサリオ大学でカメやその他の脊椎動物を専門とする同僚の古生物学者、エドウィン・アルベルト・カデナ氏に連絡を取った。カデナ氏は化石の写真を調べ、それがカメの甲羅と呼ばれる上甲に似ていると考えた。彼はそれがカメであるだけでなく、体長が最大15フィートにまで成長する世界最古の絶滅したカメ種の1つである孵化したばかりのカメであることに気付いた。

「化石の孵化したばかりの幼生が、白亜紀前期の最も完全かつ最古のウミガメの一つであるデスマトケリス・パディラiが発見された同じ岩石で発見されたことを考慮すると、これらの孵化したばかりの幼生はこの絶滅した種に対応する可能性があると考えています」とカデナ氏はPopSciに語った。「デスマトケリス・パディラiは、白亜紀に地球に生息し、地球上でこれまでに生息した中で最大のカメの一部を含む、プロトステギッドとして知られるウミガメのグループに属しています。」

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カデナ氏と彼の学生であるコロンビア国立大学のディエゴ・コンビタ・ロメロ氏は標本をさらに調べ、化石化したカメの甲羅や現代の甲羅と比較した。

「初めて標本を見たとき、私は驚きました。なぜなら、化石にはカメの甲羅の外側にある典型的な特徴がなかったからです」とコンビタ・ロメロ氏は声明で述べた。「それは少し凹んでいて、ボウルのようでした。その瞬間、化石の目に見える部分は甲羅の反対側であり、カメの内側にある甲羅の部分を見ているのだと気づきました。」

年齢を判定するために、研究者たちは甲羅の厚さと、肋骨が固い骨で結合している箇所を調べた。このカメは死亡時に0～1歳で、孵化後の段階で甲羅がわずかに発達していたとみられる。カデナ氏によると、甲羅の骨は非常に薄く、時間の経過とともに簡単に破壊されるため、孵化したばかりのカメの化石が見つかることは非常にまれだという。

研究チームは、ウエルタス神父の間違いを責めていない。なぜなら、彼が葉と茎だと思っていた部分は、実際には亀の甲羅を構成する肋骨と椎骨が変化したものだからだ。コンビタ・ロメロ氏とパルマ・カストロ氏は、半分亀で半分植物のポケモンにちなんで、この標本に「タートウィッグ」というニックネームを付けた。

「ポケモンの世界では、動物、機械、植物など、2つ以上の要素を組み合わせるという概念に遭遇します。そのため、最初は植物として分類されていた化石が赤ちゃんカメであることが判明した場合、いくつかのポケモンがすぐに頭に浮かびます。この場合、頭に葉っぱが付いた赤ちゃんカメのナエトルです」と、古植物学の博士研究員パルマ・カストロは声明で述べています。「古生物学では、想像力と驚きの能力が常に試されます。このような発見は、過去についての知識を広げるだけでなく、発見できるさまざまな可能性への窓を開くため、本当に特別です。」

研究チームは、骨や解剖学のより繊細な細部を観察するためにマイクロコンピューター断層撮影法を使用するなど、これらの標本をさらに調査したいと考えている。また、同じ球状の岩石の中に保存されている新しい化石を探す計画もあり、うまくいけば、より保存状態の良い孵化したばかりの幼生や、完全に無傷の骨格さえも発見できるだろう。

「米国やラテンアメリカで新しい化石や隕石を発見するには、一般の人々の存在が不可欠です」とヘレラ氏は言う。「フィールド博物館には毎年たくさんの問い合わせが寄せられます。次に興味深い標本を見つけて、それが何なのか分からないときは、専門家に尋ねてください。地球の歴史に残る刺激的な新種や岩石を発見できるかもしれません。」