アイルランドにはかつて、12フィートの巨大な角を持つ鹿が生息していた。

アイルランドにはヘビは生息していないかもしれませんが、島の実際の自然は過去も現在も他の野生生物で賑わっています。現在、40 種の陸生および海生哺乳類、12,000 種の昆虫、400 種以上の鳥類が生息しています。恐ろしいオオカミがかつてアイルランドの森を歩き回っていましたが、1786 年までに狩猟により絶滅しました。これらのオオカミは、アイルランドの自然史における大きな存在の 1 つである絶滅したオオカミ ( Megaloceros giganteus )、通称アイリッシュ エルクの主な捕食者だったと考えられます。

体高約6.5フィート、体重1,500ポンド以上、雄の角は幅12フィート以上を誇ります。比較すると、現代のヘラジカの角の幅は約4フィートです。この巨大な氷河期の哺乳類は、ヨーロッパ最大のシカでした。

メガロセロスは主にアイルランドと関連づけられているが、現在の大陸の西端からロシアのバイカル湖の東まで見つかっている。南フランスの1万7000年前の洞窟壁画には、巨大な枝角を持つ鹿が描かれており、考古学者はこれがメガロセロスではないかと考えている。アジアや北アフリカでも追加の標本が発見されている。メガロセロスはアイルランドの沼地で最初に発見され、1690年代に科学的に記述されたが、その化石は島中で今も発見され続けている。

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「アイルランドは小さな国ですが、現代の鹿がたくさんおり、巨大な鹿の堆積物も数多くあります」と、ダブリンのアイルランド国立博物館の自然史担当係員、パオロ・ヴィスカルディ氏はPopSciに語った。「堆積環境はまさに完璧で、これらの動物の保存状態は信じられないほどです。巨大な鹿がここで大量に絶え間なく出現しているのです。」

頭が重い

ほとんどの博物館ではこの動物をヘラジカとして扱っていますが、メガロケロスはシカでした。彼らの角は丈夫な骨でできていました。この丈夫な骨のおかげで、動物の角はケラチンでできており、ケラチンは時間の経過とともに枯れていく人間の髪の毛や爪と同じ素材です。また、角はビッグホーンシープの角のように、より永久的です。

メガロセロスの最も古い化石は約 40 万年前のもので、最も新しい化石はおよそ 8,000 年前のものです。メガロセロスの角の化石の中には完全に切り離された状態で発見されたものもあれば、頭蓋骨にまだつながっている状態で発見されたものもあります。

「とても大きいので、解剖学的にとても興味深いです」とヴィスカーディ氏は言う。 「私はこれまでにたくさんのヘビを扱ったことがありますが、持ち上げると、その重さに気づきます。動物がこれを成長させただけでなく、毎日頭に乗せて歩き回り、戦闘に利用していたというのは本当に驚くべきことです。」

発情期の角

シカ同様、彼らは毎年この角を落とします。古生物学者は、この角を運ぶためにオスの頭蓋骨は特に厚く、首の椎骨は頑丈だったと考えています。繁殖もこの巨大な付属肢の主な理由でした。現代のシカやヘラジカのように、オスは交尾相手をめぐってこの付属肢を使って戦っていたからです。

「これは他のオスに、自分は邪魔をされないという合図であり、実際の戦闘の核心部分でそれが本当に役立つのです」とヴィスカーディ氏は言う。

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メガロセロスはおそらく、非常に機会主義的な食生活者で、手に入る植物なら何でも食べていた。主に草食だが、配偶者をめぐる毎年の競争に膨大なエネルギーを費やしていたため、動物の一部も食べていた可能性がある。

「動物の残骸を食べなかったとしたら、驚きです」とヴィスカーディは言う。「オスは実際に積極的に骨や腐肉食動物や肉食動物の残骸を探し、それを餌にしていたのではないかと思います。これは今日多くのシカに見られることです。シカは見つけた骨をかじって栄養素やミネラルを摂取します。」

大きな角を持つことは、種全体としては繁殖の生存に有利だったが、個体には大きな犠牲が伴った。ヴィスカーディ氏によると、角が無傷で発見された標本の中には、生き延びるための十分な食料がなかったために、発情期の直後に死んだものもあるようだ。ヨーロッパ各地の沼地や農地では、雄の大きな群れの化石が一緒に発見されているが、その多くは冬が来る前に十分な食料を得る機会がなかったようだ。

長期にわたる絶滅

極寒も西ヨーロッパの一部で絶滅の一因となった可能性が高い。最初の絶滅の波は約 12,000 年前に始まった。気候が寒冷化し始めると、オオジカは現在のアイルランドとヨーロッパのほとんどの地域から姿を消し始めた。

「食料の入手が困難になり、繁殖率が低下したことが、アイルランドでの絶滅を引き起こした原因だと考えられる」とヴィスカーディ氏は言う。「寒くなるにつれて、食料の質も低下する」

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しかし、彼らの絶滅は一度きりの出来事ではなかった。ロシア中央部で発見された化石の中には、8,000年前までオオジカの群れが生息していたものもある。この最後のオオジカの群れは、極寒と氷のために姿を消した西ヨーロッパの同種の個体とは異なり、水生気候のために絶滅した可能性がある。より温暖な世界では、彼らは巨大な枝角で増え続ける森林を移動しなければならず、餌となる草原も少なくなっていただろう。

ヨーロッパの一部の地域では、新石器時代の集落が拡大し始めた頃に絶滅したため、人間からの圧力にさらされていた可能性がある。人間が大量の植物を伐採したことで、彼らは継続的なストレスにさらされた可能性もあるが、アイルランドで絶滅に至ったのはやはり氷河と極寒によるものと考えられる。

「人間がアイルランドに現れて狩猟などをしていたという確かな証拠はないと思う」とヴィスカーディ氏は言う。「気候が住みにくくなったことが大きな原因だ」