古代の気候変動が、この愛らしい逆立ちスカンクの進化を促した

はい、ウエスタンスカンクは臭いです。結局はスカンクですから。でも、写真映えも抜群です。この小さなスカンクの顔を見てください。

みんなで一緒に「あぁ～」 。

このすごいスカンクは、クーガーから直接食べ物を盗むこともあります。クーガーは、この小さな肉食動物の 100 倍も重いのに。また、スカンクは、脅す相手に悪臭を放つスカンクの麝香を噴射するだけでなく、前足で立ち上がって、威嚇したい相手に向かって逆立ちしながら走ります。

全体的に見て、このスカンクは素晴らしい。しかし、このスカンクには興味深い背景もある。水曜日にEcology and Evloution 誌に発表された研究で、生物学者は、遺伝学的に、北米のウエスタンスカンクには 3 つの異なる亜種があることを発見した。

ウエスタンスカンクはすべて同じ種に属しているが、系統群と呼ばれるこれらの下位区分の間には若干の遺伝的差異がある。また、一部の系統群は山脈や川などの障壁によって隔てられた種に発生するが、研究者らはスカンク系統群間の区分はより深く、より冷たいルーツを持つことを発見した。

「ウエスタン・スズメバチは、更新世氷河期以来、100万年もの間生息しています」と、フィールド自然史博物館の生物学者で論文の筆頭著者のアダム・ファーガソン氏は声明で述べている。「氷河期の間、北米西部は大部分が氷河に覆われており、スズメバチにとって適した気候の地域と適さない気候の地域が隔てられていました。これらの地域は気候避難所と呼ばれています。現在生息するスズメバチのDNAを分析したところ、3つの異なる気候避難所に対応する3つのグループが見つかりました。」

つまり、カリフォルニアとコロラドのスカンクは、今日ではその生息地が険しい山々に分断されているにもかかわらず、祖先が同じ場所に氷河から避難していたため、同じ系統群の一部である可能性があるということだ。一方、アリゾナの系統群のように、リオグランデ川などの川の形成によって氷河が後退したため、一部の系統群は他のスカンクの個体群から隔離されたとファーガソン氏は言う。

ファーガソン氏によると、現在、人為的な気候変動により、スカンクの遺伝子が再び変化する可能性があるという。人間が引き起こした気候や地形の変化により、これらのスカンクの個体群を隔てていた障壁（開けた草原など）の一部が破壊される可能性があり、将来的にはこれらの系統群の異なる個体群が再び重なり合う可能性がある。

この研究のために 97 個の標本を集めるのに何年もかかりました。ファーガソン氏が 2007 年にテキサス工科大学のプロジェクトに参加したとき、彼が勤務していた研究室には 30 個のウエスタンスカンクの標本がありました。博物館の保管庫、他の研究中に採取された血液サンプル、ロードキルから残りの 67 個の標本を集めるのにさらに 6 年かかりました。

サンプル収集に時間がかかった理由の 1 つは、これらのスカンクは完全に夜行性で、開けた土地よりも低木や茂みを好むため、日中に追跡するのが難しいためです。また、テキサスの道路でスカンクの轢死体を拾うのは、あまり気持ちの良いことではないため、時間がかかりました。「轢死したスカンクを拾っても、リスのようにセダンに乗せることはできません」とファーガソン氏は言います。「私たちのためにそうしてくれた多くの人々に、私たちは多大な感謝をしています。」