41回の宇宙ミッションに参加した男がスプートニクの打ち上げを思い出す

宇宙探査に関しては、ドン・ガーネットはあらゆることを見てきました。彼は、アメリカ初の衛星打ち上げの試みであるヴァンガード計画が発射台で爆発するのを居間でくつろぎながら見ていたことを今でも鮮明に覚えています。より現代的な宇宙探査について語るとき、彼はタイタンのメタンプールに炭化水素の雨が降る様子を詩的に語ります。彼はあらゆることを経験してきましたが、まだ終わっていません。

1957 年 10 月 4 日、ソ連の科学者がスプートニク 1 号を打ち上げたとき、ガーネットは 17 歳の新入生で、アイオワ大学で工学のコースを受講し始めてわずか 2 週間でした。重さ 184 ポンドのこの衛星は、科学、技術、工学、数学の分野における革新と投資の急増を引き起こしました。その過程で、ガーネットの将来の研究は、ほとんど始まる前から確固たるものとなりました。

「新聞には、外に出てスプートニクが頭上を通過するのを見ることができる時間が書かれていました」とガーネットさんは思い出す。「宇宙船が見えるのはいつも夕暮れ以降でした。スプートニクは [359 マイル上空で] 太陽の光の中にまだありましたが、地上は暗かったのです。頭上を通過するのが見えて、私はただただ感激したのを覚えています。」

ガーネットは、ソ連がスプートニク1号を軌道に乗せるのに何が必要だったかを、17歳の若者のほとんどよりもよく知っていた。高校時代から、ロケット工学や航空学に関する本や記事をむさぼり読んだ。「高校時代には実際にロケットを作ったんです」とガーネットは言う。「硝石、木炭、硫黄を手に入れて、古代中国のロケットに関する本で作り方を見つけたんです」

ガーネットは、自宅の裏庭でロケット科学の研究をするだけでなく、地元の模型飛行機クラブにも参加しました。そのグループには、第二次世界大戦中に飛行したロケット推進航空機、メッサーシュミット Me 163 コメートを発明したドイツのロケット科学者、アレクサンダー・リピッシュもいました。

当然のことながら、ガーネットは 1956 年に全国模型飛行機チャンピオンになりました。

しかしスプートニクによって、ガーネットは飛行機だけでなく、大気圏外へのミッションにもさらに興味を持つようになった。彼は幸運だった。1957年の秋、科学者のジェームズ・ヴァン・アレンは、スプートニクに対するアメリカの回答であるエクスプローラー1号に搭載する機器の開発に取り組んでいた。そして彼はアイオワ大学でその研究を行っていたのだ。

エクスプローラー 1 号の打ち上げが成功した後、ガーネットはすぐにヴァン アレンにアプローチしました。ヴァン アレンはちょうど地球の周囲に放射線帯があることを発見し、タイム誌の表紙で大々的に取り上げられていた頃でした。「彼のオフィスに行って、仕事を頼みました」とガーネットは言います。ラジコン模型飛行機の経験があったため、彼は間違いなく採用され、ヴァン アレンの設立間もないチームに学部生エンジニアとして参加しました。

「ちょうどいいタイミングで、ちょうどいい場所にいたという感じでした。高校時代にロケットを作っていたのですが、2年も経たないうちにケープ・ケネディで本物のロケットの開発に携わるようになりました」とガーネット氏は、60年経った今でもその変化の速さに驚いている。

最初の数年間は忙しく、ガーネットは電気店で週 80 時間働くのが常だった。

「私たちは6か月でかなり複雑な宇宙船を建造しました。これは今では考えられないことです」とガーネットは回想する。そして、彼はそれを知っている。宇宙計画に参加して以来、彼は41のミッションに関わってきた。最初は海軍研究局が資金を提供し、その後NASAが資金を提供した。彼は初期の小さな衛星からカッシーニのような巨大な衛星まで、あらゆるものに取り組んできた。冷戦中、彼が選んだ分野のおかげで、宇宙と物理学に関する国際会議のためにソ連を訪問することさえできた。

「当時、アメリカとソ連の間で実際にコミュニケーションが取れていた数少ない地域のひとつでした。アメリカ社会でそのような接触があった地域が他にあったかどうかはわかりません」とガーネット氏は言う。彼はソ連の同僚たちと親交を深めた（もちろん、KGB のエージェントの監視下で）。

しかし、間違いなく、彼のお気に入りのミッションは、スプートニク1号がアイオワの薄明かりの空をビービーと鳴らしてから20年後の40年前にボイジャー宇宙探査機を打ち上げたミッションだったと彼は言う。ボイジャーは、わずか4年前にようやく太陽系の外縁に到達し、星間空間の端へと進んだ。現在、宇宙船の信号が地球に届くまでに約19時間かかり、その距離は日に日に遠ざかっている。

「私たちがこれまでやってきたことをすべて考えてみてください。私たちは太陽系のすべての惑星に飛んできました。他の惑星やその周りの衛星、そしてそれらの衛星が地球とどれほど違うかについて書かれた天文学の本が山ほどあります」とガーネット氏は言う。「宇宙研究は、この60年間で驚くほどの成功を収めてきました。」

ガーネット氏は、新たなミッションに参加する予定はない。2年後に引退する予定だ。だが、これまであまり詳しく研究されていない海王星と天王星に探査機が送られるのを見たいと考えている。そして、我々がもう1度大きな前進を遂げてほしいとも考えている。彼は、人類が初めて地球の大気圏から脱出するのを見届けたいと考えている。そして、我々が太陽系から脱出しようとする試みも目撃したいのだ。

「私が生きている間、いや、誰の人生でも近くの恒星には到達できないだろうが、もしそれを推し進めれば恒星間物質に到達することは可能だ」と彼は言う。

彼は、自分自身で恒星間探査機の推進活動を行う予定はないと主張しているが、それでもそのことについて話すのは好きだと声に笑みを浮かべて認めている。

「科学者の目に輝きが欲しいなら、それが私の望みです。天王星と海王星の周回衛星と恒星間探査機です」とガーネットは言う。ボイジャーは太陽系からさらに遠くへ向かっているが、太陽系の影響から逃れる前に電力が尽きる可能性が高い。星間の空間を探索する探査機なら、次世代のロケット技術者が宇宙船を宇宙に送り出す方法を考え出せば、もっと幸運に恵まれるかもしれない。ガーネットは、将来の探査者たちはプロジェクトを最後までやり遂げるために長期的なコミットメントをしなければならないと指摘する。宇宙探査に生涯を捧げてきた彼は、そのコミットメントがどのようなものか多少は知っている。

ボイジャーなど、彼のミッションのいくつかは今も順調に進んでいるが、粘り強いカッシーニを含む、彼が携わったプロジェクトの多くはすでに終わっている。彼はカッシーニの通夜と呼んでいた日に行きたいと思っていたが、宇宙船が土星に墜落した日に病院に運ばれた。その後、彼は回復し、仕事に戻った。

スプートニクから60年経った今でも、打ち破るべき限界はまだまだたくさんあります。そして、ガーネットのように、自分たちの能力を世界に示すのを待ちわびている人たちもまだたくさんいます。