科学者たちはエジプトのミイラのDNAの秘密を解明しようとしている

古代エジプト人は死者を保存するのが得意だったことで有名です。しかし、彼らのミイラ化の方法は、皮膚などの軟組織を時間の経過による劣化から守るのに役立ちましたが、死者を非常にきれいな状態に保つ乾燥した暑い気候は、彼らの遺伝物質に何の恩恵ももたらしませんでした。熱は、腐敗が始まる前に死体を乾燥させるのに役立つかもしれませんが、DNAの劣化も早めます。そのため、科学者は数え切れないほど多くの古代エジプト人の顔をじっと見つめることができましたが、彼らの遺伝的遺産の秘密を解読することはこれまで困難でした。

ネイチャー・コミュニケーションズ誌に発表した研究者らは、汚染を避けるためにエジプトのミイラに関する初の包括的な遺伝子研究を実施したと考えている。研究結果は、現代のエジプト人と祖国に埋葬されたミイラの間には遺伝的に共通点がほとんどないことを示唆している。

考古学者たちは、豪華な僧侶の埋葬から簡素な埋葬まで、あらゆる階層のミイラ151体を調べた。これらはすべて、カイロの南約70マイルにあるアブシール・エル・マレク遺跡で発見された。研究者たちは特に、これらのミイラのミトコンドリアDNAに焦点を絞った。私たちが普段話題にするDNAは、私たちの各細胞の核の中に存在し、両親から受け継いだものだ。ミトコンドリアDNAは、しばしば細胞の発電所とも呼ばれるミトコンドリアの中に存在し、私たちはそれを母親からのみ受け継ぐ。ミトコンドリアDNAは、遺伝的物語のすべてを語ることはできないが、時間の経過に伴う遺伝的変化、つまり時代を超えてどのように異なる関連した血統が地球上で移動し出会ったかを示すのに非常に優れている。今回のケースでは、研究者たちは90体のミイラからミトコンドリアDNAを明確に読み取ることができたが、信頼できる核DNA配列が得られたのはわずか3体のミイラだけだった。

彼らの調査結果によると、エジプトの人口統計は、さまざまなミイラが生きていた紀元前1400年から紀元後400年までの期間にはあまり変化しなかったという。

「エジプトの1800年の歴史において、目に見える変化はなかった」と、ドイツのマックス・プランク人類史科学研究所の研究主任著者ヨハネス・クラウス氏はロイター通信に語った。「大きな変化は当時から現在までの間に起こった」

当時、ミイラ化されたエジプト人は、現在のトルコ、イスラエル、パレスチナを含む東地中海地域のレバント地方の人々と最も近縁だったようだ。今日、エジプト人はサハラ以南のアフリカ人のDNAをより多く持っており、祖先の約8パーセント以上がこの地域出身である。

研究対象となったミイラ全体に見られる同質性は少々意外だ。というのも、エジプトはこの時代、文化の交差点として大きな役割を果たしていたからだ。研究結果は、少なくともアブシール・エル・メレクにおいては、外国からの侵略者や活発な交易路が古代エジプト人の遺伝的連続性を揺るがすことはほとんどなかったことを示唆している。他の研究者や研究著者自身も、この結果を古代エジプト文化全体に丸ごと当てはめることはできないと指摘している。ナイル川の他の岸では、より多くのサハラ以南のアフリカ人の遺伝子の追加など、さらなる遺伝的混合が起こった可能性がある。サハラ以南の遺伝子がわずか1,500年前に流入し始めたのであれば、その地域で奴隷貿易が拡大したことが関係している可能性が高い。今後の研究で、これらの脆弱なDNAの残骸に関する発見が確認され、この地域の他のミイラに隠されたさらなる秘密が明らかになることが期待される。

「これはエジプトの遺伝的歴史を垣間見る最初の機会です」とクラウス氏はネイチャー誌に語った。「しかし、これはほんの始まりに過ぎません。」