書評: 世紀を超えた金星の太陽面通過

現代科学は急速に進歩しているため、過去 10 年や 1 世紀はおろか、過去 1 週間の変化を振り返ることも簡単です。しかし、天文学はこのルールの注目すべき例外です。おそらく、これほど歴史に満ちた科学的取り組みは他にありません。

このため、金星の太陽面通過のような天文現象は、文字通り、そして世界観の両面で、今日私たちが目にしているものと私たちの先祖が何百年も前に見たものを比較するまれな機会を提供します。これは、たとえば遺伝学では実際にはできないことです。

この最後の太陽面通過を機に、何人かの著者が、太陽系と宇宙の残りの部分における私たちの位置を決定する手段として当時は歓迎されていた、以前の金星の太陽面通過について語り直しました。18 世紀と 19 世紀の金星の太陽面通過は、向こう見ずな探検家、政治、激しい競争、国際協力に関する驚くほど豊かな物語でもあります。ここでは、お勧めの本を 2 冊紹介します。

世界が太陽を発見した日

天文学に関する本で最初に思い浮かぶのは、腐った死体の匂いではないかもしれませんが、マーク・アンダーソンは、1769 年 6 月 3 日の金星の太陽面通過の物語をこのように設定しています。冒頭から、ジェームズ・クックなどの有名な探検家や、ジャン・バティスト・シャップ・ドートロッシュなどのあまり評価されていない天文学者たちと一緒に、命を危険にさらしてこの出来事を観察します。

アンダーソンは物理学のバックグラウンドとエリザベス朝イングランドに関する執筆活動を生かして、時折誇張されながらも鋭く痛烈な詳細を交えて物語を語る。（豆知識：神聖ローマ帝国の最も重要な観測者の一人はハンガリーのイエズス会司祭マクシミリアン・ヘルで、彼は自分の名をラテン語でヘル（地獄の父）と名付けた。悪魔の砦によく例えられる惑星を観測する男にふさわしい名前だ。）

この太陽面通過は、太陽系の大きさを決定する鍵でした。ケプラーらはすでに幾何学的形状を明らかにしていましたが、金星の太陽面通過のような測定基準がなければ、太陽と惑星の正確な大きさやそれらの間の距離を決定した人は誰もいませんでした。複数の場所から太陽面通過を観測し、金星の太陽面通過の時間を厳密な精度で計ることで、世界中の科学者は記録を統合し、太陽系の正確な寸法を導き出すことができました。

しかし、これには新たな国際協力の精神が必要であり、スペインやフランスのような超大国にとっては容易な概念ではありませんでした。また、北極に潜伏し、南アフリカやタヒチの海域を航海し、さらには新世界まで派遣された遠方の観測員も必要でした。これらの探検を合わせると、現在では単にAUと呼ばれる数字が導き出されました。これは地球と太陽の間の距離である9300万マイルです。シベリアで苦しみ、ジステンパーで死ぬまで、その答えが導き出せなかったとは誰が想像したでしょうか。

金星の太陽面通過: 1631年から現在まで

オーストラリアのシドニー天文台の元天文学学芸員ニック・ロンブ氏は、歴史の記述というよりも科学入門のレッスンとして役立つ、コーヒーテーブルに飾っておけるほど美しいカラーの大著を発表している。多数の写真、スケッチ、アーティストによる描写、図表で、昔の天文学者がどのようにしてこの太陽面通過を記録したか、そしてそれが当時、そして現在なぜ重要だったのかを解説している。また、地獄のような惑星に関する興味深い情報も含まれている。

ロンブは1639年の太陽面通過から書き始める。これは人類が初めて観測したものであり、簡素な望遠鏡で太陽面を暗いヨーロッパの壁に映し出した。ケプラーの惑星運動の第三法則が発表されてからまだ10年ほどしか経っておらず、ようやく天文学者は望遠鏡を使って太陽系に関するいくつかの差し迫った疑問に答えようとし始めた。ケプラーの第三法則：惑星の公転周期の2乗は、太陽からの距離の3乗に正比例する。これは、1つの惑星から太陽までの距離を検出できれば、すべての惑星を検出できるということを意味していた。そしてケプラーは、水星と金星が太陽の前を横切る可能性が高いことを突き止めた。彼は1631年の太陽面通過を予言し、天文学者たちに注意深く観察するよう勧めた。ケプラー自身は1630年に亡くなった。

本書全体を通して、観測された太陽面通過のそれぞれの話は、主要な天文学者の短い伝記、メイソンやディクソンなどの探検家が通ったルートを詳細に記した地図 (南北戦争を知っている人のために言っておくと、彼らは同じ人物です)、そして観測の背後にある興味深い物理学と交錯しています。さらに、ジェイ・パサチョフの画期的な発見である、金星の形と太陽を結び、太陽面通過の正確な地点を特定するのを困難にする、苛立たしいブラック ドロップに関する発見も取り上げています。ブラック ドロップは、大気のぼやけ、望遠鏡の効果、そして太陽面自体によって生じる人工物です。

どちらの本もAmazonやほとんどの書店で見つけることができます。

火曜日の太陽面通過を自分で観察する方法については、ここをクリックして、太陽を見つめて何か新しいことを学んだ先人たちの仲間入りをしてください。