陸上に最初に生息した生物は誰でしょうか?

今週、ネイチャー誌に発表された新しい論文は、地球上の生命が正確にいつ初めて陸上に定着したのかという、地質学者の間で古くからある議論を巻き起こした。

従来の見解では、最初の陸上生物が水から出てきたのは約 4 億 3000 万年前で、これは「カンブリア爆発」と呼ばれる進化の全盛期の真っ最中だと考えられています。この時期に、好条件が揃って生命が膨張し、今日存在する主要な形態のほとんどに分岐しました。この理論によれば、この時期に、淡水植物のグループが泥だらけの海岸や沼地、水の多い低地に徐々に移動し、そこから真の陸上植物が進化しました。それ以前は、陸上に生息するものは何もありませんでした。

しかし、オレゴン大学の地質学者、グレゴリー・レタラック氏はそうは考えていない。レタラック氏は、最初の陸生生物は、両生類植物が出現する約1億年前に地球上で最後に生息していたエディアカラと呼ばれる絶滅した生物群に属していたと主張している。

エディアカラの祖先が現存しないため、この生物群について知ることは難しい。手がかりとなるのは、エディアカラが残した物理的な痕跡だ。これらの化石は、エディアカラが小さな管状または葉状の生物であったこと、そして約6億3000万年前の極寒の氷河期の終わりに初めて進化し、それから約9000万年後、カンブリア紀とその爆発的進化が始まった頃に姿を消したことを示唆している。

しかし、エディアカラのかすかな遺跡は、現在の論争からもわかるように、解釈の余地を大いに残している。レタラック氏の同僚が化石とその周囲の堆積物を調査すると、海底の固まった泥の中に海洋動物の輪郭が刻まれているのがわかる。しかし、エディアカラの化石を見ると、海ではなく陸地に形成される種類の岩石に囲まれた地衣類の痕跡が見える。

レタラックのエディアカラ先行説は間違いなく少数派の見解だが、ショーペンハウアーを言い換えたEOウィルソンの言葉を引用すると、「もしそれがあなたが扱っているものなら、すべての真実は最初は嘲笑され、次に憤慨し、そして最後に『まあ、それは本質的に私たちがずっと前から知っていたことだ』と言って受け入れられる」ということになる。