アートも「カルデラのような」ニキビに悩まされています。このツールはニキビの解消に役立つかもしれません。

ジョージア・オキーフは、エロチックな赤いカンナ、催眠術をかけるようなジムソンウィード、咲き誇るカラーといった花々で有名です。しかし、より神聖な題材は、ニューメキシコの平原にそびえる象徴的な山頂、ペダーナル・メサだったかもしれません。

「これは私だけの山です。私のものです」とオキーフは、赤土のゴーストランチにあるスタジオで描いたペダーナルについて語った。「神は、私がこの山を十分に描けば、私のものになれるとおっしゃったのです」

残念なことに、神（または、この場合は、金属石鹸）も奪い去ってしまいます。

オキーフの「ペデルナル、1941年」は、ピンク、緑、黄色の広大な景色が山の暗い頂上までキャンバスを這い上がっていく様子を描いているが、奇妙な劣化が進んでいる。画家自身もそれに気付いており、1947年に修復家のキャロライン・ケックに宛てた手紙の中で、粒状化、変色、絵の具が完全に消えた小さな斑点について述べている。表面の突起、または「アートニキビ」として知られるこの吹き出物は、あらゆる時代と場所の油絵に見られる。しかし、数十年にわたって悪化するばかりだったオキーフの変形の原因は謎のままだった。

ノースウェスタン大学の研究者らは、芸術探偵の偉業により、オキーフの絵画に見られる「カルデラのような」変形の原因をついに突き止めた。研究結果は、近日刊行予定の学術書「Metal Soaps in Art」に掲載される予定。その過程で、研究者らはキュレーターが自身のコレクションにあるニキビを調査するための新しい手持ち式ツールも考案した。この技術は、土曜日にワシントンDCで開催された2019年アメリカ科学振興協会（AAAS）会議で実演された。

それは、材料科学者で芸術科学研究センターの共同ディレクターであるマーク・ウォルトンへの嘆願から始まった。ノースウェスタン大学とシカゴ美術館の共同事業であるこのセンターの使命は、大規模な遺物を所蔵する小規模な博物館のコレクション保存を支援することである。「これが私たちの研究室のよくある仕事です」とウォルトンは言う。「文化遺産機関から奇妙な依頼を受けることがあります。それはたいてい問題のある物品です。そして私たちはそれに応じます。」今回のケースでは、サンタフェのジョージア・オキーフ美術館のデール・クロンクライトが、1920年から1950年の間にこの芸術家が描いた多くのキャンバスに見られる突起について連絡してきた。その中には、1941年のペダーナルの描写も含まれていた。

最初は、単純な化学プロジェクトのように思えた。絵の具の材料、キャンバスの状態、作品が保管されている環境を分析して手がかりを探し、何がこれらの顔料を際立たせているのかを報告するだけだった。しかし、ウォルトン氏によると、それはすぐにペダーナル氏を最初の被験者として、新しい種類の技術的実験の機会になったという。

「突起形成の疑問に答えるためのツールキットはたくさんありましたが、かさばり、運搬や設置が困難でした。そこで問題を再考し、もっと良い方法があると判断しました」と彼は言う。ノースウェスタン大学コンプフォトラボの計算画像処理の専門家、オリー・コセアト氏と協力し、スマートフォンやタブレットだけでさまざまな表面を分析できる3D画像処理技術を構築した。

仕組みは次の通り。キュレーターは液晶ディスプレイであらかじめ決められたパターンを開き、それを絵画に照射して、前面カメラで写真を撮る。次にその情報をクラウドにアップロードし、そこで画像処理アルゴリズムに送られ、作品の表面の非常に詳細な局所画像が返される。「これらのパターンの歪み方を分析することで、実際に反射している形状を判断できます」とコセアト氏は言う。現在、キュレーターは個々の突起を手作業で特定する必要があるが、コセアト氏によると、次の研究段階ではそのプロセスも自動化することを目指すという。

研究者たちは、この巧妙な新装置をオキーフのペデルナルの絵画に当ててみたところ、突起が明るい色の絵の具に集中し、暗い部分にはほとんど見られないことを発見した。これはベース顔料自体とは何の関係もない。明るい緑と暗い緑はどちらもカドミウム由来で、この場合は無害な元素である。むしろ、オキーフが鉛白を加えてそれぞれの色合いを明るくし、炎症を引き起こしたときに問題が発生したのだ。

カシア・セントクレアが著書『 The Secret Lives of Color』で述べているように、鉛白は少なくとも紀元前2300年から製造されており、その製造法は紀元1世紀に大プリニウスがその方法を発表して以来ほとんど変わっていない。鉛は最初岩から抽出され、次に2つの穴のある土鍋の片側に入れられた。もう一方の玄関には酢が入れられた。そして容器は糞で囲まれていた。「酢の蒸気が鉛と反応して酢酸鉛を形成し、糞が発酵すると二酸化炭素を放出し、今度はそれが酢酸鉛と反応して炭酸塩に変化した」とセントクレアは書いている。「1か月後、ある哀れな人が悪臭の中へ送られ、今ではパイ生地のような白い炭酸鉛の層で覆われた鉛の破片を集めた。それは粉末にされ、パテに成形され、販売される準備ができていた」。このプロセスは危険であり、摂取した場合の顔料自体も同様に危険であった。しかし、芸術家たちは鉛白の耐久性と価格を気に入ったため、20 世紀に入ってもずっと芸術家のパレットに残っていました。

芸術作品のニキビが初めて広く認識されるようになったのは、1996年に修復家のペトリア・ノーブルがレンブラントの「ニコラース・テュルプ博士の解剖学講義」にニキビがあることを発見した20世紀初頭のことでした。調査の結果、この16世紀オランダの巨匠の油絵は鉛石鹸のせいだと結論づけられました。それ以来、世界中の心配する修復家たちが「文字通り絵の具が乾くのを見守ってきた」と、化学者のジョーン・ヘルマンス氏は「Chemical & Engineering News」に語っています。

ウォルトン氏とコセアト氏の研究で説明されている新しいツールにより、この監視はさらに正確になります。ウォルトン氏によると、AAAS でのデモは「モバイル デバイスでミリメートル レベルの測定が可能」であることを証明することになります。しかし、彼は「現在使用されている高価で集中的で大きすぎる標準的な干渉計と同等の性能のものが登場するまでには、5 ～ 6 年かかる」と付け加えています。

今のところ、チームは他の象徴的な作品でこの技術をテストしている。ジョージア・オキーフ美術館のコレクションにある絵画に加え、ウォルトン氏とコセアト氏は、同じモバイル画像デバイスと、ルイ・コンフォート・ティファニーがココモ・オパレセント・グラスで製作したアール・ヌーヴォーの窓のようなステンドグラス作品でのその効果についての研究を近々行う予定だ。すべてがうまく行けば、いつかすべてのキュレーター、競売人、芸術愛好家が、スタートレック風のツールを使って即座に芸術作品を評価できるようになるだろうとコセアト氏は言う。