ビデオ：NASAの惑星ハンターが、わずか560光年離れた史上最小の太陽系外惑星を発見したことを発表

NASA は本日、主星の非常に近いところを周回する溶岩の小さな世界が、太陽系外で発見された中で最も小さい惑星であると発表した。そして、これはおそらく、ケプラー宇宙望遠鏡チームがこの春に発表する一連の惑星発見の最初のものに過ぎないだろう。

ケプラー 10b と呼ばれるこの新しい惑星は、地球の 1.4 倍の大きさしかない岩石で密度が高く、地獄のような惑星です。しかし、ゴルディロックス ゾーンにはいません。生命が存在するには恒星に近すぎるのです。表面温度が華氏約 2,500 度と非常に高温であるため、沸騰した鉄とケイ酸塩が恒星風に流れ込み、まるで彗星の尾のようです。

ケプラー10bは、水星が太陽に近い距離の20倍以上も主星に近い位置にあり、0.84日で主星の周りを一周している。NASAによると、その平均密度は鉄のダンベルと同程度で、1立方センチメートルあたり約8.8グラム、1立方インチあたり0.32ポンドだという。

ケプラーの超高精度カメラは、地球のような惑星の証拠を探すために、太陽に似た恒星15万個を3年間にわたって観測するように設計されている。惑星が恒星の表面を横切る現象（トランジット）が発生すると、恒星はわずかに暗くなり、ケプラーはその変化に気づく。

ケプラー10は、はくちょう座の約560光年離れたところにあり、小さな惑星が存在する可能性がある最初の恒星として確認された。この燃える惑星の存在を示す証拠は昨年初めて発見されたが、惑星探査者たちはそれを確認する必要があったため、ハワイのWMケック天文台の10メートル望遠鏡を使ってこの恒星を研究した。彼らは、この小さな惑星の重力による恒星のスペクトルの変化、つまり小さなドップラーシフトに気づいた。

ケプラー 10 は非常に明るいため、科学者たちはその特性をかなり正確に描写することができ、その結果、その惑星に関する多くの情報が得られます。以下の NASA のビデオには、この遠く離れた地獄のような風景の詳細と、アーティストによる美しい描写が収められています。

ケプラー 10b は、科学者が発見した最初の岩石惑星、地球のような惑星ではありません。たとえば、グリーゼ 581g は岩石惑星で、液体の水が存在するのにちょうどよいくらい主星に近く、大気を保持するのに十分な重力があります。しかし、ケプラー 10b はこれまでで最も小さく、地球のような場所で真に地球のような世界を見つける望遠鏡チームの能力を示しています。今後数週間で、このような発見がさらにたくさん起こるかもしれません。

28人からなるケプラーチームは昨年秋、15万6000個の恒星に関するデータを公開した。そのうち700個は惑星が存在する可能性が高く、天文学者たちが独自の追跡調査を行えるようになった。しかし、チームメンバーは最も興味深い400個を自分たちで保管した。締め切りは迫っており、来月までに研究結果を発表し、太陽系外惑星の初発見を主張しなければならない。

訪問するのに十分な燃料がないかもしれないが、地球に似た惑星がたくさんあることを知るのはうれしいことだ。

米航空宇宙局（NASA）