絶滅危惧種のユーラシアオオヤマネコはフランスでは完全に回復しないかもしれない

ヨーロッパの自然保護活動家たちは、対策を取らなければ、フランスからヨーロッパオオヤマネコの個体群が消えてしまうだろうと警告している。この見つけにくいヤマネコは、フランス東部、スイス国境のジュラ山脈に生息している。

18世紀にフランスから完全に姿を消したヤマネコは、1970年代にスイスに再導入され、70年代末までにオオヤマネコは国境を越えてフランスに渡った。2月13日に「Frontiers in Conservation Science」誌に発表された遺伝子研究によると、この個体群は保護を必要としており、30年以内に絶滅する可能性があるという。

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「遺伝的多様性の急速な喪失を考慮すると、この個体群は30年以内に絶滅すると予測されます」と、共同執筆者のアテナス・センターのネイサン・ヒューヴィエ氏は声明で述べた。「この個体群が持続可能になるためには、新たな遺伝物質が緊急に必要です。」

このオオヤマネコの個体群についてはあまり知られていない。科学者たちは、この個体群には最大で 150 頭の成獣がおり、ドイツやスイスに生息するより大規模で健康な個体群とのつながりが薄いと推定している。また、個体群は持続可能な規模まで成長していない。

研究チームは、密猟、自動車事故、近親交配の弱勢により個体数の増加が抑制されていると考えている。近親交配の弱勢は、個体群内の遺伝的多様性が不十分なために繁殖や生存に問題が生じる場合に発生する。

「フランスではオオヤマネコの遺伝子モニタリングが不足しており、種の保全にはそれが重要だと考え、私たちが率先してこの作業に取り組んだ」とユビエ氏は語った。

2008年から2020年にかけて、研究チームは遺伝子サンプルを収集し、個体群の遺伝的健康状態を判定しようとした。研究チームは、すでに不安定な個体群の中で健康な動物にストレスを与えないように、死んだり、負傷したり、孤児になったりしたオオヤマネコからサンプルを採取した。

「私たちにとって、この方法は捕獲がないのでDNAサンプル採取のみでストレスがかからないため、より倫理的です」とヒューヴィエ氏は説明した。

研究チームは、遺伝子サンプルを中央ヨーロッパと東ヨーロッパのカルパティア山脈に生息するオオヤマネコの親の個体群から採取した参照サンプルと比較した。研究チームは、フランスのオオヤマネコの個体数は 120 から 150 頭であると考えられている一方、健康で繁殖しているヤマネコの個体数はわずか 38 頭であると結論付けた。ただし、研究チームは 38 頭という数字は過大評価である可能性が高いため、実際の数はさらに少ない可能性があると警告している。

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さらに憂慮すべきなのは、近親交配係数（同じ個体群の交配個体 2 匹が近縁である可能性を測る指標）が非常に高いことだ。交配した 2 匹が近縁である可能性は 41 パーセントで、個体群崩壊を防ぐためには新たな遺伝物質が緊急に必要であることがわかった。

これらのオオヤマネコを救うために、研究チームは、オオヤマネコの存在を知らせる道路標識を設置して運転手に注意を促し、密猟法をより厳格に施行することを提案している。密猟されたオオヤマネコを遺伝的に健康な個体群の動物と交換し、孤児になった子を救助センター間で交換することも、この個体群を遺伝的崩壊から救うのに役立つだろう。

「この活動がオオヤマネコの保護活動の支援となることを望んでいます」とヒューヴィエ氏は言う。「再導入、密猟されたオオヤマネコの補充、孤児となったオオヤマネコの保護センター間での交換は、この個体群が生き残るための最善の短期的解決策であり、ヨーロッパの他の個体群と発展し、つながる機会を与えるでしょう。」